Стоило спуститься на последнюю ступень, прямо передо мной возник огромный зал с несколькими колоннами и ярко-алым огнём, танцующим в гигантских чашах. Я нерешительно делала шаги и осматривалась по сторонам. Пока не увидела его…

Он сидел высоко, на золотом троне, облачённый в красную одежду, а его лицо скрывала золотая маска. На голове красовался такого же цвета венец. Я так залюбовалась, что не заметила впереди стоящую напольную вазу, которая, упёршись  мне в ноги, пошатнулась и с грохотом, свойственной грозе, упала.

На меня устремилось несколько десятков глаз.

Вот же Бездна! Теперь меня убьют… она, наверно, было очень дорогая…

– Ещё одна, – сказал тот, кто восседал на троне. Я же встала столбом. Настолько его голос был суровый и холодный, что не давал сдвинуться с места, и при этом завораживал и зачаровывал.

– Я возмещу, – пискнула еле слышно, в надежде, что меня всё же не расслышат, но заочно простят за порчу божественного имущества. Глаза пробежались по толпе, которая уставилась на меня как на экспонат... Экспонат, который обязан стоять молча.

Невесты! Бог мой... Да это же ЕГО невесты! Не сразу я обратила на них внимание, разглядывая мужчину на золотом троне, который, по всей видимости, являлся Богом.
Все, так же как и я, в белых платьях. Убежала от одного жениха к другому, и не к кому-то там. А к Проклятому! Нет… У меня важное дипломатическое предложение! Правда, я ещё не решила, что буду предлагать взамен, но точно знала, что буду просить. И если надо, упаду в ноги, но получу свою силу и вернусь в Офирус.

Я не стану женой узурпатора. Не стану! И мою страну на колени он не поставит...

В нашей империи власть переходит к самому старшему отпрыску. И будет ли это принц или принцесса, не имеет значения. Но значение имеет сила. Сила, которой у меня не было. И из-за этого я была вынуждена укреплять наше государство замужеством с одним из самых сильных магов мира. Стать разменной монетой, вещью, игрушкой в руках его Величества Эрарда Дэлагарди. Только потому, что он так захотел. А потом заголовки газет снова будут трубить о том, что «очередная жена Короля» скончалась. Страшно быть женой того, кто трижды вдовец. Кто сильнее многих. Кто продал свою душу Проклятому, в обмен на силу. Но моя душа будет куда ценнее, чем какого-то старика. Значит, и просить я буду больше, чем просто силу.

– Уведи всех! – зарычал тот, кто прятал лицо под маской. Сердце застучало в бешеном ритме. Что если не выйдет? Не получится? Что если он и слушать меня не станет? Кто я, в конце концов? Девушка без грамма магии в руках. Зачем ему столь гадкий утёнок, как я, когда он окружён бесчисленным количеством красавиц...

Надежда начала потихоньку угасать, а голова прозрела наконец-таки на глупость, которую я уже совершила. И время вспять не повернуть, но страх и любопытство ходили рука об руку. Так какой же он, Монстр в маске, с ледяным, но чарующим  голосом?

Девицы разом заревели. Кто-то говорил на непонятном мне языке, но все как одна белая нить встали в строй.

– Эй, ты! – крикнул кто-то за колонной. А кому крикнул-то? Я оглянулась на всех, все на меня. – Хватит колонну подпирать, платье в руки и шагом за мной!

Это я-то колонну подпираю? 

Не возразив ни слова, указала пальцем на себя. Надо же убедиться.

– Да! Бездна тебя поглоти, глупая девчонка. Живо сюда! – выругалась гарпия. Большая и свирепая птица, с причудливым хохолком на голове, словно корона из перьев. Ну, словно братец ястробела, только вот крылья чёрные.

Взяв ошмётки свисающего платья в руки, я подбежала ко всем. И к Богу, что царственно сидел высоко на троне и смотрел на нас сверху вниз. Или не смотрел? Кто ж его знает, в маске непонятно. Ком встал поперёк горла, не так я себе представляла встречу с Проклятым. Собственно, я вообще не представляла, сперва я делаю и только потом думаю о последствиях.