– Папа? – требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.

– У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, – отпив из кубка, прокомментировал Император. – Кстати, граф, вы не знаете, куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.

– Ушёл домой, – натянуто улыбаясь, сказал я.

– Вы так думаете? – вскинул бровь Император.

– Он мне сам сказал, – ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.

– Это было бы забавно, если бы не было правдой, – вполголоса проговорил Император, и уже громко, – господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?

– Почту за честь.

– Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, – Император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, – я принял решение пойти вам навстречу и принять завтра вашу присягу верности.

– О–о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться невежливым, но в имперской канцелярии … сложно всё, – пожал я плечами.

– Я знаю. Но, с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, – Император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски, и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином, и, надо заметить, весьма неплохим.

Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.

– Как вам в Академии? – спросил Император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.

– Спасибо, всё как обычно, – указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, – лекции, практики, подъем-отбой…

– Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? – поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.

– В графстве остались толковые управляющие, – ответил я.

– Это хорошо, – Император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, – и всё же, хозяйский глаз не заменит никакой управляющий.

– Согласен, Ваше величество, – я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже, я опять сделал нечто недозволенное, – ну, уж, как есть.

– Как вы смотрите на индивидуальные занятия? – между тем поинтересовался Император. – Во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.

«Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь», – мысленно проговорил я.

«Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с начальником тайной канцелярии и такую возможность, – подал голос КИВ, – прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма».

«Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма! Нет уж, спасибо!» – недовольно отмахнулся я от ИскИна. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:

– Благодарю за столь щедрое предложение. Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.

– Вы нас не стесните, – тут же вставила Веста, – правда, папа?

– Конечно, – улыбнулся Вилорн дочери, и, обратившись ко мне, продолжил,– вам прочтут сокращённый цикл лекций по общим дисциплинам, и у вас будет возможность уделить больше времени изучению практической магии.

– Да, это понятно, – согласился я, – но у меня в Академии остались друзья, и потом, атмосферу студенческой жизни не заменит никакой дворец, не так ли?