Впрочем, начинать конфликт из-за такой малости он тоже не видел смысла.

– Можно сказать и так, – ровным голосом сообщил Малк. – Вот пришёл разведать обстановку и познакомиться.

– Нечего здесь разведывать! – уже откровенно резко сказал хозяин фактории. Потом, видимо, осознал свою ошибку и поправился: – Простите, давно с цивилизованными людьми не общался. Всё больше с охотниками на монстров приходится, а они люди грубые… Печать профессии, что поделаешь!

Малк, уже было зло сощуривший глаза, чуточку расслабился и с холодком продолжил:

– Охотники? А ваш… встречающий… на берегу говорил, что на Фляк никто почти не заглядывает.

– Никто, – согласился хозяин фактории, – кроме моих клиентов. Моё предприятие единственное на сотню вёрст вокруг, где они могут сбыть свой товар. И где при их появлении не будут справляться в разыскном листе морских ведомств сопредельных стран. – Торговец принялся раскуривать трубку и потому продолжил лишь через десяток-другой секунд: – Но эти люди, как вы понимаете, на острове появляются без всякой помпы, а тихо, скромно и незаметно. Так что прав мой… встречающий. Абсолютно прав.

– Красиво описываете, – хмыкнул Малк, – аж завидно…

– Вот-вот, – закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. – И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?

Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться – причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.

– Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… – сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.

– И надолго к нам вы «погостить» приехали? – нехорошо прищурившись, перебил Руф. – Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…

– Да, тяжело вам приходится, – растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: – Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…

Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!

Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию – именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…

– На постой вас никто не пустит. Где ночевать будете? – снова подал голос Руф, явно продолжая нагнетать обстановку.

Однако Малк интерес к общению с ним уже утратил.

– Да в форте! Кое-какие здания, я смотрю, там уцелели. Крыша есть, стены… А мне большего и не надо. Против этого, надеюсь, ни у кого возражений не будет? – насмешливо бросил он, запихивая блокнот обратно в карман.

Глянул на Руфа и… поразился. Хозяина словно подменили. Ушла холодность, скрытая агрессия и вызов, а вместо них появились расслабленность и словно бы предвкушение. Йоррох побери, да он даже улыбаться начал!

– В форте? Тогда никаких возражений, – затянувшись трубкой, пожал плечами торговец. Затем выпустил дым через нос и с плохо прикрытой насмешкой добавил: – Даже скажу – сладких снов!