Тот поперхнулся заготовленным вопросом и лишь после паузы выдал:

– Раз в две седмицы к господину Руфу из фактории с соседнего острова небольшой паровой баркас приходит – груз забирает. Ещё рыбацкие лодки есть, с их хозяевами всегда договориться можно, и за пару драхм они хоть к Йорроху на рога отвезут… А что-то вроде вашего шлюпа редко, от случая к случаю.

Малк, до которого только сейчас дошло, что он прибыл в самую настоящую дыру, где нет нормального сообщения с гораздо более цивилизованными местами, лишь мысленно выругался и медленно покачал головой. Ну удружил Мастер Череп так удружил! И как он отсюда выбираться будет? Или Младший Магистр думал, у него достаточно денег, чтобы не билет до острова купить, а корабль целиком?!

До Малка вдруг дошло, что его собеседник задал ему какой-то вопрос.

– Что? – переспросил он.

Страж порядка недовольно засопел под забралом, однако более явно выражать недовольство не осмелился. Да и неудивительно. По ощущениям, это был весьма слабенький Адепт, которого Малк, несмотря на доспех и паровое ружье, мог при желании стереть в порошок за считаные минуты.

– Можно поинтересоваться, с какой целью вы сюда прибыли? – повторил охранник, откашлявшись.

Чувствовалось, что разговор его тяготит, но и отступить он тоже не мог – положение обязывало. Или не положение, а страх перед тем, кто жёстко с него спросит за пренебрежение обязанностями? Что ж, тогда Малк хотел бы узнать, кто здесь такой влиятельный.

– Хочу начать своё дело и вот теперь путешествую, изучаю возможности, – выдал Малк первую пришедшую на ум причину.

Охранник скептически на него посмотрел – мол, с такой рожей да комплекцией и вдруг торгаш? – однако как-то комментировать услышанное не стал. И лишь тактично посоветовал прежде, чем принимать решение, пообщаться с хозяином единственной на Фляке фактории. Судя по всему, местным магнатом и поселковым старостой в одном лице.

На этом их общение завершилось. Вояка с чувством выполненного долга затопал в сторону небольшой сосновой рощи, где из-за деревьев виднелись крыши домов, Малк же отправился по дороге прямо. Туда, где располагался означенный торговый пост. Раз уж он назвался «изучающим возможности», играть роль следовало до конца.

Идти пришлось на удивление долго. Дорога сначала миновала – судя по пустующим домам – заброшенную часть посёлка, затем некоторое время петляла между скалами, пока не вывела теперь уже к оливковой роще. Именно там и находилась фактория – двухэтажное каменное здание с плоской крышей. Впрочем, её Малк заметил далеко не сразу. Первым, на что он обратил внимание, стал каменный форт на холме, в полуверсте от торгового поста. Точнее, его развалины: Святые ведают что планировали защищать с его помощью неизвестные строители, но со своей задачей они точно не справились. Судя по следам и масштабу разрушений, резвился здесь не иначе как десяток Бакалавров, и вряд ли защитники смогли дать достойный отпор.

За размышлениями на тему давнего конфликта Малк сам не заметил, как добрался до здания фактории. Посадил гомункулуса в тенёчке перед входом, сам же направился к дверям. Однако войти внутрь не успел, хозяин дома – ничем не примечательный, чуть лысоватый мужчина средних лет – его опередил и вышел навстречу.

– Гость? В нашей дыре и гость? – с ходу спросил он, вертя в руках трубку.

Вопросы вежливости его, видимо, не заботили.

Малк нахмурился. Местный начальник мог, конечно, и скрывать способности, но в данный момент ощущался как Адепт, лишь чуть более сильный, чем встреченный ранее вояка. И подобная вольность по отношению к коллеге более высокого ранга – если не предполагается конфликт – была непонятна. Да, Малк не Бакалавр и не высокопоставленный церковник, но и не только-только прошедший инициацию юнец. Что, кое-кто слишком привык быть самой большой шишкой в округе и иначе себя уже не мыслит?