Женщина смотрела прямо на Дина и приветливо улыбалась. Длинные темные волосы заплетены в косу, на голове диадема с крупным голубым камнем. И платье голубое, расшитое жемчугом. Это же императрица Меркона! Бал в королевском дворце. И Дин почему-то приглашен. Надо поклониться, потом подойти к трону и опуститься на одно колено. Так принято приветствовать императрицу. Мама рассказывала Дину о ней, но Дин всегда отмахивался. Не верил, что когда-нибудь увидит императрицу. И вдруг это случилось. Музыка стихла и Меркона поманила его к себе.

Дин склонил голову в почтительном поклоне. Нельзя бежать к трону, это будет выглядеть смешно. Пусть он деревенщина и никакое воинское звание еще не заслужил, но он пройдет по залу медленно. Если не уважать себя, то и от других уважения не дождешься. Чей-то отчаянный крик отрезвил Дина. Он, что, заснул? Они же на крыше, с чего вдруг ему привиделся королевский бал? Музыка зазвучала снова. Императрица поднялась с трона и протянула руку Дину. Нельзя двигаться, даже если императрица пригласит его танцевать. Нельзя, нельзя, твердил себе Дин. Он и танцевать-то не умеет.

Дворец исчез. Запахло павшей листвой, грибами. Дин услышал негромкий шум леса, щебетали птицы. Каким-то образом он очутился на опушке. Лес звал его, обещал угостить поздними ягодами. Дин обернулся, за спиной текла река. Таких широких рек он не видел. На песчаном берегу никого, только солнце играло с водой и проложило золотистую дорожку прямо к Дину. Можно искупаться. Наверно, вода еще теплая, осень только началась. Но Дину лес привычнее. Лучше он прогуляется по лесу. Словно он снова в деревне. Громкий треск сучьев заставил вздрогнуть.

- Волки! - кто-то крикнул прямо в ухо Дину. - Беги! В реку они не сунутся.

Дин пожал плечами. Зачем бежать? Разве волки нападают на людей ни с того ни с сего? Дин вырос у леса и ни разу не слышал, чтобы днем кто-то встретил волка. А уж встретить между делом целую стаю. Это невозможно. Он однажды встретил волчонка, наверно, глупыш отбился от своих, потерялся. И быстро убежал. Треск нарастал и Дин еще раз удивился. Если бы волки бегали так шумно по лесу, то остались бы голодными и вымерли бы давно. Добыча слышала бы их за версту и пряталась.

- Стоять! - закричал командир, но не успел остановить тех, кто кинулся спасаться от волков в реке.

Дин не обратил внимания на крики, потому что из-за деревьев показалась стая волков. Особого светлого окраса. Впереди бежал самый крупный волк. Вожак. Дин смотрел во все глаза и тряс головой. Так не должно быть, он откуда-то знал все про волков. Знал, что вожак никогда не побежит впереди стаи. Слабые идут впереди, в середине находятся самки, сильные волки замыкают и только в конце бежит вожак. Волки остановились, глаза горели желтым, они скалились, собираясь напасть. Молча вытянув руку ладонью к волкам, Дин спокойно ждал.

Даже если это какие-то особые, неправильные волки и их натаскали нападать на людей, они должны очнуться. Этот жест сам собой всплыл в памяти. И голоса. “Волки наши друзья, сынок, - говорил кто-то хрипловатым голосом маленькому мальчику. - Ты не должен их бояться”. “Я и не боюсь”, - смело отвечал мальчик. Дин забыл про волков, пытаясь выудить из памяти еще что-нибудь. Это наверняка был его отец. Он заботился о сыне, почему же Дин скитался по рынку? А мама? Куда делась она? Дин сжал кулаки, злясь, что ничего больше не вспоминается.

- Снять браслеты! Снять повязки! - четкий приказ отрезвил, выдернул из задумчивости.

- Снимай, - командир пихнул Дина локтем. - Сначала браслет. И глаза закрой. Потом повязку. Не спеши.