Нога опустилась носком на вызывающе белый подоконник. Толчок, и я уже стою в окне. Первый шаг. Страшно, но надо, лучше уж так дать себе шанс. Мало ли дурочек, вроде меня, находят в канавах? Спасибо, я не хочу пополнить своей скромной персоной полицейскую хронику. Ребятам и так есть чем заняться, даже в этом глухом уголке. Сухие листья неприятно хрустнули под сапогом, много же их сюда накидало ветром. Хорошо, что сейчас стоят теплые дни, и они не заскользят. Надо заставить себя перенести вторую ногу, распрямиться, на четвереньках двигаться здесь будет опасней. Я иду по тропинке, впереди меня ожидает победа. Первый шаг дается с трудом. Смотрю на лепнину, наслаждаюсь узором и, держа спину ровно, быстро иду вперед. Осталось миновать угол. Не удержалась, обняла стену ладонями, дала себе слабину и спиной к пропасти прошла поворот.

Створка нужного мне окна, если планы усадеб, действительно, совпадают, раскрыта наполовину. Всего пара шагов, и я втиснусь в нее. Где-то внизу басом зашлось несколько псов, охраняют, впрочем, не важно. Если собаки не выучены, как полагается, я с ними разойдусь миром, благо опыта в этом деле у меня предостаточно. Вот если обучены, дело хуже. Адреналин придал сил. Первый сапог проскользнул в вожделенное окно. После яркого света в полумраке лестницы для прислуги ничего не могу разобрать. Спускаюсь, как крот, почти наощупь. Хорошо, что перила и ступени здесь не щербатые, и будто даже не стерты за столько веков.

Внизу дверь наружу, ровно там, где в нашей усадьбе зияет пролом. А за дверью заходятся лаем крупные, судя по голосам, псы. Двое, даже не стая. Пройду? Не пройду? А вариантов не так уж и много. Надо пройти. Значит, пройду.

5. Глава 4

Фердинанд

Впервые в жизни моя мать допустила настолько глобальную промашку. Варвара. Дочь той самой проклятой супружеской пары. Кто, вообще, мог подумать, что у ведьмы родилась и выжила дочь?

Когда слух о гибели пары сильнейших одаренных, ведьмы и проклятого колдуна, был подтверждён доподлинно, счастливы были все, что среди нас, крылатых, что среди людей. Эти влюбленные друг в друга страстной, извращенно острой любовью умерли, как и полагается героям легенд, в один день. Причина их стычки до сих пор никому не известна. Вот только мой тесть, - при этой мысли на позвоночнике ощетинился ряд боевых пластин, и это в человеческой ипостаси! - был сброшен тёщей в кипящее болото, подозреваю, ещё живым. Потому что напоследок, находясь на самой грани пузырящейся вонью трясины, он смог испепелить тещу. Туда ей и дорога. А Варвара общается с ними обоими, словно с живыми. Так силен дар некроманта, или это всего-навсего грань ее сумасшествия?

Брак с этой девушкой принесет мне не столько выгоду, сколько клеймо мужа ведьмы. Опасной ведьмы. Многие до сих пор не решаются произнести вслух имя ее рода, как, впрочем, и имена ее матери и отца. Быть может, мир тогда устоял и не сгинул в пропасть исключительно потому, что эти двое влюбленных жили от бурного примирения до не менее бурного скандала. Смерчи, огненные торнадо, град, наводнения и прочие неистовые вспышки стихий - лишь малая толика того, что они посылали друг другу вместо привычных даров двух влюбленных сердец. Родство с ними станет позором, клеймом. С ужасом думаю, как преобразится моя родовая печать, после того как в лапы нашего статного дракона влезет разъярённая ведьма. А ведь печати объединятся, точно так же, как и рода.

С другой стороны, иметь рядом такую супругу лучше, чем иметь эту девушку у себя во врагах. Разрыв брака в отсутствие консумации опасней, чем сам брак. А Император может настоять на этом разрыве. Его насторожит, что сила, которая заключена в этом хрупком девичьем теле, будет принадлежать моей семье. Тут пахнет переворотом. Ведь как ни крути, а я тоже имею право на власть в случае его гибели. И брак может дать взлететь мне высоко, слишком уж это дерзкий ход на политической арене. Люди оценят по достоинству союз дракона и ведьмы, но и боятся будут, слишком сильно прогрохотала жестокостью слава рода невесты. Этим союзом можно притушить пока не развязанную войну, укоротить ряд то и дело вспыхивающих стычек, в которых гибнут представители обеих рас. Раз уж двоюродный брат Императора взял в жены ведьму, значит быть миру. Так должны рассудить люди. А драконы никогда не любили, если люди смели разрушать их покой. Чем больше я принесу спокойствия в расшатанный хрупкий мир, тем большую значимость приобрету. Да и храбрецов любят по обе стороны, а жениться на этой девице мог только храбрец или сумасшедший. Мать, а не ты ли подстроила нашу встречу, очень похоже на одну из твоих хитросплетенных интриг. Тем более что ты, как никто, знала, что я никогда бы не решился на столь радикальный шаг. Как только узнала о существовании этой ведьмы, где нашла? Зато, по крайней мере, становится ясным, как Варвара пробралась к нам в усадьбу.