— Это кто же вам такое рассказал, — стонал он, без сил опускаясь на стул. — Ох, простите, невежливо сидеть перед дамой, но вы меня здорово развеселили!

И он снова так и покатился со смеху.

Его веселость совершенно сбили Элизу с толку. Артур вовсе не был поражен брошенными ему в лицо обвинениями, и ни стыда, ни раскаяния Элиза не увидела. Неужто отец ее обманул!?

— Еще скажите, что история про волшебный наперсток это выдумка! — буркнула сбитая с толку Элиза.

— А-а, наперсток, — отсмеявшись, ответил Артур, запустив руку в карман. — Конечно, нет. Волшебный наперсток у нас есть. Вот он.

И молодой человек отыскал и показал Элизе самую изящную безделушку из всех, что она видела. Наперсток походил скорее на настоящий кончик пальца, только золотой и как следует отполированный.

— Хотите, подарю? — внезапно предложил Артур, увидев, как у Элизы разгораются глаза.

— Что, вот так просто? — удивилась она. Молодой человек снова пожал плечами и обаятельно улыбнулся, так, что на его щеках заиграли ямочки.

— Вот так просто, — ответил он, глядя ласковыми глазами на Элизу. — Это и правда семейная реликвия. Она переходит от отца к сыну в день совершеннолетия. Когда-то, надо признаться, он приносил моим предкам удачу. Они действительно выиграли наше состояние в карты. Видите, я честен с вами, ничего не скрываю. Но они выиграли так много, что играть больше незачем. Люди нам завидуют и придумывают небылицы. Сундуки, полные золота!.. Там были книги! Вы знаете, сколько книг надо прочесть, чтобы закончить университет? Подвалы наши переполнены сокровищами… а наперсток больше не работает. Сломался, или магия испарилась. Я пробовал играть, — Артур рассмеялся, — но проигрался в пух и прах. Так что сейчас это всего лишь красивая вещица и семейная реликвия. Просто напоминание о том предке, который раздобыл его и тем самым помог нашей семье разбогатеть.

Артур вложил наперсток в ладонь Элизы и сжал на нем ее пальцы.

— Но в нашем случае, — дрогнувшим голосом произнес Артур, привлекая девушку к себе, — даже если я его вам подарю, он все равно останется в семье, не так ли?..

Молодой человек страстно обнимал Элизу. Его руки сквозь тонкое платье казались обжигающе-горячими, дыхание опаляло ее губы. Артур словно голову потерял от любви и весьма умело загнал Элизу в ловушку. Оказавшись в его объятьях, девушка сообразила, что он очень ловко склоняет ее к поцелую. На миг на его склоненном над Элизой лице промелькнуло что-то такое, отчего девушка напугалась и оттолкнула его, вскрикнув. Артур перестал походить на румяного принца с картинки, на его лице появилась вполне плотская страсть, и Элиза поняла, что он мужчина, такой же, как и все. А она — она глупая девчонка, запертая в комнате с мужчиной. И он хочет от нее совершенно определенных и недопустимых вещей, тех самых, от которых предостерегал ее отец.

— Что это вы задумали, — пискнула Элиза, выставив ладошку перед лицом своего жениха. Его поцелуй пришелся в ее пальцы, и она, краснея, выскользнула из рук Артура. — Ах, какой!.. Вот о чем говорил папа, вам доверять нельзя! В обход его запретов вы сюда забрались, чтобы… чтобы…

Артур тоже покраснел, но скорее от досады, что ему не удалось получить поцелуй, на который он так рассчитывал.

— Да я не хотел ничего дурного, — произнес он.

— Да?! — воскликнула Элиза. — А зачем же тогда лезли в мое окно?!

На лице Артура расцвела самая милая и самая счастливая улыбка, на какую только он был способен.

— Подарки, — немного застенчиво произнес он. — Я же принес вам подарки! Вы любите подарки, мисс Элиза?