Римми сжала кулаки, но не позволила себе отвести взгляд, чтобы нейр не принял это за слабость. Всё так… С Эриком. Прежде убедившись, что лишних чувств с обеих сторон не возникнет. Где-то на третьем курсе они оба раскрыли магический потенциал полностью, и можно было прекращать «отношения». Но так, для тонуса… Продолжали иногда. Расстались они добрыми друзьями и Эрик по окончании учёбы вернулся в свой городок.

– Я не собираюсь обсуждать с вами подробности моей личной жизни, – процедила девушка. – Передайте мне официальное письмо из университета и напишите собственное: что вы, как нейр этих земель, отказываете мне в месте. И я уеду незамедлительно.

– Ну почему же сразу «отказываю»? – улыбнулись губы под непроницаемой маской. – Вы так легко сдадитесь?

– Потому что ваши условия для меня неприемлемы.

– Я, собственно, и не ждал, что вы согласитесь, – вздохнул он, сдерживая веселье. – Напротив, был бы разочарован. Но можно же было попробовать и узнать, как вы на это отреагируете. Честно говоря, ваш отказ мне нравится больше, чем если бы это было незамедлительное согласие. Тогда что насчёт танца, Аримантис вей Дьечи?

– И вы сразу подпишете мой контракт на работу? – не сдержала скепсиса Римми. – Один танец? И позволите мне заниматься тем, ради чего я приехала?

– Ну, конечно, не сразу. Может быть, ещё пара условий…

– В постель с вами я не лягу.

– Ну, можно и не в таком банальном месте…

– Всего хорошего, нейр, – развернулась в сторону ворот Римми. – Не скажу, что была рада знакомству.

– Танец, прогулка и ужин, – быстро произнёс ей в спину нейр. – Не рубите сгоряча, Аримантис вей Дьечи. Не знаю, что у вас за великие планы, но действительно было бы жаль терять месяц впустую. После я напишу комиссии, чтобы его зачли в общий стаж отработки. Вместе с моим согласием на вашу работу здесь.

Римми недоверчиво повернулась.

– Вы действительно это сделаете?

– Ну, я же не монстр какой-то, – развёл он руками.

– Весь последний месяц вы мне представлялись именно им.

– Решил сыграть на контрасте, – хищно улыбнулся мужчина. – И, как уже сказал, ждал разъяснений из столицы. Так вы позволите вас пригласить?

Римми помолчала, пристально всматриваясь в чёрную бархатную маску, но, увы, лица за ней так и не было видно. Только смеющиеся губы.

– Постараюсь не оттоптать вам ноги, – мрачно ответила она. – Но не могу обещать.

Когда они вернулись в особняк вдвоём, веселье было в самом разгаре. Многие гости уже сняли свои маски, да и кому и от кого в этом обществе было прятаться? Все и так друг друга знали.

А вот на Римми и её спутника бросали любопытные взгляды. Причём в основном девицы. И довольно жаркие взгляды, надо сказать. Кажется, что за мужчина скрывался под маской, для местных тоже не было секретом. Да и какая в провинции секретность? Так, иллюзия. Римми скосила глаза, пытаясь незаметно рассмотреть нейра – до этого не позволяла темень в саду. Высокий, отлично сложен, в тёмных волосах даже нет седины. Может, не так и стар, как намекнула Беринита. Одет неброско, но со вкусом, вполне в духе столичного франта…

Римми поймала взгляд Бериниты: её глаза чуть округлились, но она едва заметно подмигнула и, кажется, даже обрадовалась, когда они с нейром присоединились к танцующим парам.

Всё коварство этого, казалось бы, невинного приглашения на танец Римми осознала, как только тёплая рука опустилась её на талию. Прямо на обнажённую кожу. Ведь одно дело внушить нужные тактильные ощущения Тее вейст Виррен, решившей потрогать кружева её «платья», и совсем другое – оказаться перед магом, для которого её мелкие магические ухищрения не существовали вовсе. Римми замерла, надеясь, что у мужчины хватит такта не заострять на этом внимание.