– Ой, да ладно тебе ворчать, – неожиданно вступилась за меня пожилая повариха. – Совсем невыносимым стал! Чая для гостьи жалко!

По-доброму на меня посмотрев, она покачала головой:

– Что-то вы бледненькая такая… случилось что?

Я вздохнула:

– Случилось. Сложная полоса в жизни случилась.

Кивнув каким-то своим мыслям, женщина отерла руки полотенцем и, приблизившись к шкафчику, извлекла из него зеленую бутыль. Взболтала содержимое, посмотрела на просвет и, подойдя ко мне, проговорила:

– Жизненный опыт мне подсказывает, что вам сейчас нужен вовсе не чай.

– Так! – шеф, наконец, оторвался от газеты. – Никакого пьянства на своей кухне я не потерплю!

Как ни удивительно, повариха его недовольство проигнорировала. Даже бровью не повела! Еще и отмахнулась небрежно:

– Это кухня не твоя собственность. А мой рабочий день окончен, так что подчиняться я тебе не обязана. И вообще, Тошх, шел бы ты уже… спать.    

После чего она, словно вообще забыв о его присутствии, поставила передо мной пару стаканчиков и присела напротив.

– Меня Кахирой звать, – представилась повариха, разливая по стаканам янтарную жидкость. – В семье Нейверон уже больше сорока лет работаю… а по мне и не скажешь, что такая старая, да?

Она совсем по-ребячески мне подмигнула.

Несмотря на свое заторможенное состояние, я не смогла не улыбнуться в ответ:

– Никогда бы не подумала!

– Вот хочешь верь, хочешь нет, но, если я что и умею, помимо готовки, так это разбираться в людях. Знаешь, как оно случается? Вот бывает взглянешь на человека – и воротит. Чувствуешь, что с подвохом он, с червоточиной. А бывает наоборот – внутренний свет сквозь глаза проглядывает.

Она пытливо на меня посмотрела:

– Я редко ошибаюсь.

– И что вы думаете обо мне? – после ее слов этот вопрос напрашивался сам собой.

Кахира негромко засмеялась:

– Ну я ведь собираюсь пить с тобой норвальский ром. А норвальский ром, как известно, с кем попало не пьют!

Было даже странно, что я не заметила ее в свой утренний визит на кухню. Сейчас же эта женщина понравилась мне окончательно и бесповоротно. Чувствовалась в ней настоящая житейская мудрость и какая-то чисто женская, дарованная опытом хитринка. Ну а то, что она исполнила мое тайное желание, предложив вместо чая ром, и вовсе меня к ней расположило.

Ром оказался мягким и приятным. Он не обжог, а мягко заструился по горлу, обдав теплой волной экзотических фруктов и цветочного меда. Я даже не заметила, как рядом оказалась тарелка с еще теплым печеньем и вазочка с шоколадными конфетами.

– Ты кушай, – посоветовала Кахира. – Этот ром коварен. Голову кружит незаметно.

Мне полегчало практически сразу. Вот правда. Даже удивительно, как быстро расслабилось тело, и как просто ушла тяжесть из головы. Чудодейственный напиток ненавязчиво унес печали, погрузив в приятную фруктовую негу.

– Вы не подумайте, запивать проблемы не в моих правилах, – насладившись рассыпчатой печенькой, уточнила я. – Сейчас просто…

– Просто накопилось, – угадала она. – Просто особый случай. Я вижу, девонька, поэтому ром и предложила. Если не злоупотреблять, иногда это на пользу бывает.

Здесь я с ней вновь была согласна.

Вообще-то, хотя я обожала готовить всякие коктейли и души не чаяла в «барной» жизни, к алкоголю как таковому относилась скорее негативно. Слишком много видела примеров, когда спиртное губило судьбы. Сколько их было – ребят, попавших в детдом по его вине? Не счесть. Покалеченные, горькие жизни…

Кухня опустела совершенно незаметно, и мы остались на ней втроем. Третьей была та самая девушка, которая утром чистила «картошку», а сейчас она домывала посуду.