— Я хочу в лес, — выдал мальчик. — Я там часто гуляю.

— Один? — удивилась я.

— Да, мне там нравится, — честно ответил Альфред.

— Покажешь мне места, которые любишь больше всего? — спросила я и, дождавшись кивка Альфреда, продолжила. — Тогда сейчас ты переоденешься, и можно идти.

Альфред привёл меня в покои, идентичные моим. Только если для взрослого человека это нормально, то для пятилетнего малыша пустота и серость в комнатах настораживала, пугала. Ни игрушек, ни материала яркой расцветки. Лишь маленькая статуэтка в виде собачки на каминной полке.

— Это мне папа подарил, — тихо сказал Альфред.

— Ты любишь собак? — поинтересовалась я, разглядывая статуэтку, но не беря в руки.

— Люблю, папа с мамой обещали мне подарить щенка, но не успели. А здесь нельзя, учитель запрещал.

— Зато разрешаю я, — с улыбкой сообщила ребёнку. — Думаю, в деревне найдётся щенок.

Я обернулась именно в тот момент, когда Альф начал снимать рубашку. Судорожный вздох, и злость накатила с новой силой. Тонкие, красные полосы украшали спину мальчика.

— Ты одевайся пока, а я подожду внизу, — деревянным голосом выдала я и поспешила вниз, на конюшню.

Агафон, увидев меня, улыбнулся:

— Слышал, выгнала ты графа?

— Выгнала, но сейчас не об этом, — отмахнулась я. — Агафон, знаю, что ты не так прост, каким хочешь казаться. Найди мне человека или эльфа, которому можно заказать нападение.

— Да с чего ты… 

— Найди мне такого человека, — отчеканила я, перебив мужчину. — И побыстрее.

Не слушая отговорки, я поспешила к замку. Агафон выполнит мою просьбу, я уверена. А если нет… Что же, значит, он не так верен маленькому принцу, как показывает.

— Виолетта, я готов! — выкрикнул Альфред, выбегая на крыльцо. 

Всего несколько шагов, и вот, ребёнок вспомнил о “правильном” поведении и затормозил.

Поднял подбородок выше, шаги медленные, плавные.

— Ты так нос разобьёшь, — рассмеялась я.

— Почему? — не понял мальчишка, стирая с лица надменное выражение.

— Потому что когда нос вверх задираешь, то не видишь, что под ногами, — объяснила я. — Вот так будешь идти, а под ноги камешек попадёт. Упадёшь, нос расквасишь.

Ребёнок на миг замер, задумавшись. В маленькой головке крутились винтики, пытаясь сопоставить “ходить, как положено принцу” и “Не будешь смотреть под ноги, расшибёшь нос”. 

— Идём, — позвала я Альфи за собой. — Будь просто мальчиком, договорились? Тем более, принцам не положено по лесу бегать.

— Но я люблю лес, — тихо признался ребёнок.

— Я знаю, поэтому сегодня ты просто мальчишка.

— Как те, из деревни? — заинтересовался Альфред. — Они в речке купаются и с верёвки вниз прыгают.

— Да хоть бы и как те, — фыркнула я. — Только уже почти вечер, поздно купаться, замёрзнем. А вот завтра…

— Но нас могут прогнать, — хмуро поведал Альфред.

— А ты не пробовал с ними подружиться? — усмехнулась я. — Или они тоже считают тебя злодеем?

— Нет, но принцу же нельзя иметь друзей. Это излишняя привязанность, — заученно выдал Альф.

Я покачала головой и остановила мальчика. Присев перед ним, заглянула в глаза и тихо заговорила:

— Это детей бить нельзя, оставляя шрамы на спине. Нельзя делать из ребёнка всемирное зло. Нельзя бросать его одного в пустом замке, вдали от общества. А вот играть можно. Веселиться, лазить по деревьям и разбивать коленки — можно. И друзей заводить надо, тем более принцу. Потому что когда ты вырастешь большим и сильным, тебе всё равно нужны будут рядом люди, на которых можно положиться. Запомни это, пожалуйста. Я не знаю, надолго ли я здесь и сколько пробуду с тобой, но обещаю сделать всё, чтобы твоё детство не было скучным, полным правил и указаний. И если мне придётся бежать из графства, я постараюсь забрать тебя с собой. Не знаю, как и куда. Но жизнь в лесной хижине будет намного лучше, чем холодный замок и учителя, которые обижают.