Но возмущаться было слишком поздно. Единственная ценная вещь, которая у меня была – карточка-артефакт от черноволосого незнакомца, спасенного в лесу.

И она в руках у мачехи.

Альера с любопытством рассматривала ее. На губах мачехи отразилась злая усмешка.

– Нашла себе богатого покровителя? – пришла она к собственному выводу. – И как только умудрилась? Ты же такая никчемная. Можешь забыть о нем.

На последних словах мачеха спрятала карточку в декольте.

– Верни ее… – онемевшими губами пробормотала я.

Это утро походило на какой-то кошмар. Я даже ущипнула себя в надежде, что проснусь.

Увы, реальность жестока.

Я едва не разразилась слезами, которые уже подступили, как заметила тень, скользнувшую в сторону выхода.

Руана проснулась пока я ругалась с мачехой.

– Мелисса, не тупи! – гаркнула гномиха остановившись в дверном проеме и придержала дверь.

Честно говоря, я еще толком не успела проснутся, да и Альера малость выбила меня из колеи. Так что несколько секунд я пыталась сообразить, что мне делать.

Выходило, что оставалось только одно, все бросить и бежать.

Я подхватила сумку, которая валялась в ногах у мачехи и бросилась к двери.

Альера явно не ожидала от меня такой прыти. Пошатнулась и споткнулась о пуфик. Мачеха завопила, поняв, что я сбегаю, но бросится за мной не смогла, так как завалилась на пятую точку смешно мельтеша конечностями.

Мне удалось вырваться из комнаты, тяжело дыша я уже хотела бежать вниз по лестнице. Но Руана затормозила.

– Подожди-ка…

В дверях снаружи торчал ключ. Похоже, именно так активизировались охранные чары.

Мне больше не требовались подсказки. Я вернулась к двери. Альера уже успела подняться и неслась ко мне. Ее перекошенное от злости лицо походило на маску демона.

Пожалуй, страх перед ней придал мне сил. Я захлопнула дверь прямо перед лицом мачехи и быстро провернула ключ.

Дверь вспыхнула магическим светом.

Кулаки Альеры обрушились на деревянное полотно, но она не могла ничего сделать.

Ее крики разносились по всему дому.

– Молодая госпожа… Что происходит?

Спустившись, мы наткнулись на обеспокоенного дворецкого. Рудольф давно не только слеповат, но и глуховат, но даже он услышал яростные крики Альеры.

– Рудольф, мне нужна твоя помощь, – взмолилась я, схватив старика за руку.

– Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, – прохрипел дворецкий.

– Ты не знаешь, где Альера хранит письма, особенно важные?

– И портальные Артефакты! – вставила гномиха.

Старик на мгновение задумался. Кивнул своим мыслям.

– Да, видел кое-что, – признался Рудольф.

Оказалось, дворецкий уже несколько раз замечал, как Альера что-то прячет в кабинете отца. Как бы это не было банально – за старой картиной.

Мы с Руаной тут же бросились туда. Ничем не примечательный деревенский пейзаж висел над камином.

Картина небольшая, так что мне легко удалось ее снять, подставив стул.

С обратной стороны холста мачеха устроила целый тайник. Там оказались припрятаны деньги, билеты на общественный портал, даже один артефакт для мгновенного перемещения. Но главное, там была пачка разномастных писем.

– Вот ты и попалась, мелкая воровка!

Я не успела среагировать, и тем более слезть со стула, мачеха влетела в кабинет словно взбесившаяся нечисть.

Видимо, кто-то из верных ей слуг успел освободить.

Альера попыталась вцепиться мне в волосы. Повезло, что не дотянулась. Но стул подо мной угрожающе зашатался. Картина выпала из моих рук, и деревянная рама с хрустом раскололась об пол.

Все, что было спрятано за картиной разлетелось.

На какое-то мгновение Альера замерла, наблюдая как банкноты, письма и билеты на портал беспорядочно летят в стороны.