— Можем, — девочка тычет в сторону здания через дорогу. — Там есть продуктовый магазин, мы только купим мороженое и вернемся.

— Нет, мы не должны.

— Ну пожалуйста, Рита, — вздрагиваю, когда малышка называет меня по имени. Она говорит это так запальчиво и так искренне, что я не в силах ей отказать в такой простой просьбе. — Я очень хочу попробовать.

— Ладно, хорошо. — Сдаюсь практически без боя. — Пять минут. Туда и обратно. От меня не отходишь ни на шаг, поняла?

Нина радостно кивает, и мы идем переходить дорогу. На всякий случай осматриваюсь по сторонам, вдруг мне кто машет. Нет, значит, водитель Астахова еще не подъехал.

Вскоре мы с Ниной оказываемся в небольшом супермаркете. Выбираю мороженное, вчитываясь в состав. Не хватало еще, чтобы от «ядерной» начинки, у пятилетки вылез диатез.

Представляю лицо шефа, когда приведу ей дочь с «цветущим» фейсом. Боюсь, не отделаюсь отработками и штрафом, уволит, глазом не моргнет.

— О, кажется, нашла, — улыбаюсь себе под нос, шурша яркой упаковкой. — Осталось выбрать вкус. Тебе какой, Нина? С клубникой или с манго?

О том, что что-то не так, понимаю не сразу. Только, когда никого рядом с собой не нахожу и ответом мне служит тишина. Нины след простыл, когда успела улизнуть?

— Нина? — громче повторяю, озираясь по сторонам и чувствуя, как по спине ползет неприятный холодок. — Ты где?

Вот ведь, отвернулась на секунду, называется! Я и подумать не могла, что пятилетки такие шустрые.

— Нина??? — зову свою маленькую проныру, бегая меж ровных стеллажей с продуктами и пытаясь справиться с тревогой. Мороженое лежит на дне корзины, слегка шурша от моих движений. — Извините, вы тут девочку не видели?

Продавцы лишь удивленно качают головой тогда, как я готова за нее схватиться и прямо сейчас кричать караул! Потому что случилась катастрофа!

Ох, мамочки, Астахов меня просто убьет, ведь его маленькая дочь-колючка, кажется… Потерялась!!!

***

Я готова расплакаться, когда не могу найти Нину. Не осталось ни одного угла в этом чертовом супермаркете, куда бы я не заглянула — девочка как будто исчезла, испарилась в воздухе. И это средь белого дня!

Меня окончательно добивают две дамы в возрасте, закатывающие глаза и о чем-то перешептывающиеся между собой. Правда, шепот такой, что их слышно с противоположного конца магазина. Видите ли, какая безответственная нынче пошла молодежь, горе-мамаша не смогла за ребенком присмотреть…

— Я все слышу, вообще-то! — взрываюсь, когда до меня доносятся обрывки их разговора, где они не чураются называть меня самыми обидными словами. — Сами такие.

Женщины обиженно поджимают губы и торопливо уходят. То же мне моралистки! Сами бы они, интересно, что бы делали, если бы оказались в моей ситуации? Уверена, ни о какой собранности и речи не идет, носились бы тут в истеричном припадке. А вот я самым странным образом беру себя в руки и начинаю повторно искать дочь Астахова, методично заглядывая в каждый угол.

— Девочку не видели? В светлом плащике и с розовым рюкзаком, — спрашиваю у девушек, сидящих за кассой, но те лишь сочувствующе качают головой. И чего сидят, глазами хлопают, спрашивается?

Снаружи я выгляжу спокойной, уравновешенной, а вот внутри меня бушует самый настоящий ураган.

Какой ужас! Что же мне теперь делать? Куда пропала Колючка?

Руки опускаются, когда не нахожу Нину в комнате для персонала. Я думала, что она могла спрятаться там, но, увы, все, что я обнаружила — пустующий кабинет с грязными швабрами в углу…

Чувствую, как от волнения подрагивают руки. Зачем только я повелась на слова малышки и согласилась на эту авантюру с мороженым? Если бы знала, чем все обернется, стояла бы на парковке, не двигаясь с места, и ждала водителя.