— Некс, а откуда прибывают невесты?

— Изо всех уголков империи. А ещё из тех государств, которые пока не входят в империю, но не были бы против вступить в неё таким путём.

— Откуда ты всё это знаешь? — со смешком спросила я. В возрасте Некса меня абсолютно не интересовала ни география, ни политология. Мальчик вздохнул, потирая лоб:

— Наставник Венчивейю говорил. Он также говорил, что я должен быть учтив и держаться с достоинством наследника империи.

— Значит, именно так ты и будешь держаться, — улыбнувшись, я потрепала Некса по волосам. Мальчишка мотнул головой, освобождаясь от моей руки:

— Ты ничего не понимаешь, Маша. Они все противные.

— Так уж и противные?

— Отец будет занят переговорами, балами, приёмами. Он и так всё время занят, а теперь, когда женится снова, вообще никогда не поинтересуется моими успехами. Я ненавижу этих дурацких принцесс, эти дурацкие смотрины, эту дурацкую женитьбу для приличия!

На драконьем языке Некс употребил совсем другое прилагательное, но на русский я перевела его как «дурацкий». Похоже, мальчик действительно не в духе из-за предстоящей свадьбы его отца. Когда я снова увижу Курта, обязательно поговорю с ним. Наследник или нет, Некс его сын. Но пока что мне лучше поддержать моего подопечного. Поэтому я обняла мальчишку и прижала его голову к своей щеке:

— Всё будет хорошо, малыш, я тебе обещаю! Я не оставлю тебя, не вернусь к себе, пока не удостоверюсь, что ты в порядке и в безопасности.

— Я не спущусь на приём, — упрямо ответил он, поддаваясь моей ласке. — Буду сидеть здесь.

— Твой отец будет недоволен, — мягко возразила я.

— Он всё равно всегда недоволен.

Ох, что мне делать с этим ребёнком? Нельзя потакать во всём, но и понять Некса тоже можно. Если только хитренько заставить его слушаться… Как там говорила наша любимая воспитательница тётя Люда? «Если не сделаете уроки, мы не поедем на ярмарку». Или так: «Если не будете есть шпинат, я не расскажу вам про Полярную звезду». А чем можно подтолкнуть Некса на послушание?

— Если ты будешь милым и добрым мальчиком и настоящим наследником империи, я покажу тебе, как сделать рогатку и пулять камешками по стенам!

Некс поднял голову и прищурился:

— Пулять? Как это?

— Вот так, — я изобразила жест двумя руками, и у мальчика загорелись глаза:

— А можно пулять в драконов?

— Нет, только в стены, — засмеялась я.

— Ладно, в стены так в стены, — он вздохнул и встал. Потом кивнул на окошко и увеличившиеся в размерах кортежи: — Ты ведь тоже там будешь, да, Маша?

— Если ты этого хочешь, Некс.

Я тоже встала и улыбнулась:

— Ведь я твоя няня.

Когда мы спустились с «чердака», оказалось, как в лучших традициях приключенческих фильмов, что нас уже ищут. Злая и постоянно чихающая Фирис, оскалившись, схватила наследника за шкирку и потащила в покои. Она посмотрела на меня так, что стало не по себе. А потом я пожала плечами. Ну, злится питбулиха-оборотень, мне-то что с того? Надо было налаживать контакт с подопечным, а не просто ходить за ним тенью.

Зато Малыш предал меня с такой лёгкостью, что я на миг загрустила. Москвич, виляя хвостом, потащился за Нексом и его охранницей, то и дело отгоняя фырканьем любопытного Эфа. Но долго грустить не пришлось, ибо на меня наткнулась всполошённая Вей и принялась приседать:

— Эсси, о эсси, наконец-то! Вам надо переодеться, вам надо присутствовать на приёме! Пойдёмте же, я приготовила ваше лучшее платье, а к нему ритуальный пояс! Вам необходимо опесочиться!

— Мне необходимо — что? — не поняла я.

— Опесочиться в туалетной комнате! Ох, я всё время забываю, что вы не используете песок… Вам нужна вода? Ох, где же я найду столько воды?!