Мы выбрались из туннеля лестницы на маленькую галерею, ограждённую простецкими деревянными перилами. С неё открывался великолепный вид на тронную залу, но не ту, где я виделась с императором. Эта тронная зала была похожа на католический собор — высоченная, широченная, гулкая. И трон там стоял совсем другой — светлый, отлитый из блестящего металла, с подлокотниками из радужной кожи, изящный, но впечатляющий.

Оглядевшись, я увидела моего маленького Некса, который сидел у стены, забравшись с ногами на грибок-стул, и смотрел в узкое, как бойница, окошко. При нашем появлении он даже подпрыгнул от неожиданности и воскликнул:

— Маша! Как ты меня нашла?

— Малыш нашёл. А что ты тут делаешь совсем один?

— Хочу первым увидеть кортежи имперских принцесс, — буркнул мальчик, отворачиваясь к окну.

— А где Фирис? — Малыш сунулся во все углы и поднял на меня голову. Мол, хозяйка, обманула-ограбила!

— Я сбежал от неё, — хихикнул Некс, снова припав к окну. — Намазал подошвы амассидией.

— Что такое амассидия? — спросила я, присаживаясь рядом. Вид из окошка открывался поистине великолепный. Как это у драконов? Надо расцвечивать свои комплименты как можно большим количеством прилагательных… Захватывающий дыхание, удивительно прекрасный, завораживающий множеством цветов и оттенков — от ярко-коричневых возделанных полей до изумрудной зелени деревьев. А Некс безо всякого почтения к моим лингвистическим изысканиям отозвался:

— Это жгучая специя. Стащил на кухне. Перебивает нюх у оборотней.

— Гадость просто, — буркнул Малыш, укладываясь на пол. — Я именно по ней и нашёл Некса.

— Типа перца, что ли? А как у тебя нюх не отбило? — поинтересовалась я.

— Я старался её не нюхать, но мне стало интересно — что так страшно воняет.

Усмехнувшись, я оперлась на перила и спросила:

— А тут что? Тронная зала?

— Да, большая парадная тронная зала, — вздохнул Некс. — И сегодня, когда приедут невесты, мой венценосный отец будет принимать их в этой зале. А я должен буду присутствовать.

— Скажи, а зачем твоему отцу жениться во второй раз? Ведь у него уже есть наследник — ты.

Некс покачал головой:

— Виуз велит императору быть обременённым женой. Ну, и если вдруг с наследником что-то случится…

— Глупости какие! — поспешно прервала его я. — Что с тобой может случиться?

— Мало ли.

Некс отвернулся к окну, а у меня в голове снова прозвучал голос Вика: «Очередь на наследование можно и подвинуть!» Что вообще происходит в этом замке? Неужели кто-то хочет устранить моего малыша ящерёнка? Как Некс попал в мой мир?

— Некс, — нерешительно обратилась я к принцу, — скажи мне, почему ты сбежал?

— Я не сбегал, — буркнул он.

— А как ты тогда оказался в моём мире?

— Не помню.

— Как это?

— Маша, я не помню. Я был в замке, в своей кровати, а потом оказался в лесу — холодном, враждебном и заснеженном.

Некс мотнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, и я решила не тревожить мальчишку больше, чем необходимо. Найду Фирис и спрошу её, как она оказалась в образе течной Глафиры. А ещё разузнаю, когда именно пропал наследник и когда она, телохранительница, обнаружила пропажу.

— Смотри! Едут!

Обернувшись на голос Некса, я прищурилась, чтобы разглядеть несколько точек на горизонте. Маленьких, движущихся, точно муравьи по тропе, медленных. Нет, отсюда не видно, что это именно кортеж какой-нибудь принцессы, а не караван торговцев, например.

— Откуда ты знаешь, что это невесты?

— Флаги же видно! — удивился Некс. — Ты что, не видишь?

— У меня хорошее зрение, но не настолько, — с усмешкой ответила я, щурясь ещё больше. Где он там видит флаги? Вот эти облачка, болтающиеся над каретами? Хотя да, уже видно кареты, повозки, всадников верхом на чёрных и серых шаиди. А вскорости я приметила и то, что облачка были совсем разными. Синеватые с перламутром, прозрачно-голубые, песчано-рыжие…