Он не смотрел на меня, но я поняла, что надо идти. И что ждёт меня в следующей зале нечто грандиозное.

Это оказалась тронная зала. Огромное кресло, каменное, как и всё в этом замке, радужное, под стать витражам в узких окнах, под стать платьям девушек, стоявших, склонив головы, вдоль стен, под стать камзолам мужчин, сгрудившихся у трона. А на нём сидел дракон. Самый настоящий, никакой там не человек, никакое не парадное воплощение. Просто дракон в чёрной тоге. Крылья, рога, зубастая пасть, налитые кровью глаза, когти, хвост…

Ой ё…

Можно уже падать в обморок? Или сначала попытаться изобразить реверанс?

— Эсси Макария, мы выражаем тебе свою бесконечную благодарность за спасение нашего сына, юного и посему ещё не слишком рассудительного.

Голос императора показался мне рокочущим каскадом шумного водопада.

— Не за что, ваше величество, — пролепетала я, присаживаясь и старательно оттягивая думающую ногу в сторону.

— Мы также выражаем своё бесконечное неудовольствие по поводу твоего присутствия в империи. Люди не должны приходить в этот мир.

— Но… почему? — вырвалось у меня.

Дракон раскрыл пасть, растянув губы, и мне показалось, что он улыбается. На самом деле император фыркнул, выпустив из ноздрей густой белёсый пар:

— Люди! Жестокие, хитрые, самовлюблённые и эгоистичные создания. Ни один из вас не смог и не сможет принести нам ничего полезного без разжигания вражды и уничтожения чего бы то ни было.

Мне стало не по себе. Как этот ящер позволяет себе высказываться о том, чего не знает? Выставить целую расу — мою расу! — убийцами и двуличными сволочами! Это по меньшей мере некорректно, а вообще — оскорбительно. Но как возразить ему? Вон какие клыки и когти, вон сколько народу смотрит на меня с пренебрежением и открытой неприязнью…

Глубоко вздохни, Маша. Уйми забившееся сердце. Ты же никогда не боялась говорить и резать правду-матку в глаза людям! Людям, но не драконам… А чем драконы хуже?

— Со всем уважением к вам, ваше императорское величество, я думаю, что вы неправы.

Шепоток пробежал по рядам подданных. Все они переглянулись, то ли удивляясь моей смелости, то ли гадая, через сколько времени меня казнят. Дракон же подался вперёд, и его когти впились в каменные подлокотники трона:

— Ты посмела мне перечить?

— Вы не можете знать о людях то, что знаю о них я. Да и обо мне больше меня самой знать не можете. Никак.

Перешёптывания смолкли. В зале наступила звенящая тишина. Дракон насупился, сдвинув брови, прикрыл глаза. А я с трепетом ждала, когда он снова оживёт. Ох, как отец с сыном похожи! Такие же тупорылые морды, правда, папашина длиннее, такие же загнутые рожки… Господи, почему мне кажется, что венценосный император обдумывает самый мучительный изо всех ему известных способов казни?

Его величество снова открыло глаза, присобрав кожистые веки. Его нос пошевелился, морщась, а губы искривились. Наконец, скребнув когтями по подлокотникам, молвил — именно молвил:

— Мы повелеваем. Эсси Макария, ты можешь находиться в империи сколько пожелаешь. Ты можешь служить няней нашего наследника. Ты можешь пользоваться нашим гостеприимством. Но помни. Лишь один поступок, который выйдет за рамки общепринятых в мире драконов — и ты будешь жестоко наказана.

— Вы меня вышлете в мой мир без зарплаты? — несмотря на пробивший меня озноб, я не удержалась от сарказма. Ответ дракона неожиданно выморозил меня:

— Ты будешь заточена в одиночестве до конца жизни.

Уфти! Какой няша! Одиночное заточение за проступок? Мне что, броситься изучать правила жизни драконов?