— Вей, скажи… Ой, нет, не надо эту фату!

Девушка неумолимо закрепила вуаль на моих волосах, скрыв хвостик, и разложила кружева по плечам, а потом умилилась:

— Эсси Маша, вы великолепно выглядите!

— Ненавижу шапки, платочки, ненавижу шпильки… — пробормотала я, покрутив головой, чтобы убедиться, что вуаль не упадёт в самый ответственный момент.

— Когда у нас будет больше времени, я сделаю вам причёску, как у дам-хранительниц, — пообещала служанка. — Простите, вы хотели что-то спросить, эсси Маша?

— Мне нужно присесть, как ты это делаешь, когда я буду перед императором?

Я попробовала реверанс, который видела в исторических фильмах, но Вей покачала головой:

— Прошу прощения, эсси Маша, вы немного неправильно сгибаете ноги. Нужно отставлять думающую ногу дальше в сторону.

— Это чем думает моя нога? — озадачилась я. — Правую или левую?

— Вот эта сторона, — Вей встала рядом со мной и указала на правую руку, — думающая. А эта, — она легонько взмахнула левой кистью, — любящая.

— Отлично. Правая думает, левая любит. Проще пареной репы. Значит, эту ногу вообще на край света отодвинуть?

Вей продемонстрировала правильный реверанс. В самом деле, когда я скользнула правой ногой в сторону, мне удалось присесть, почти как служанка. Та критически осмотрела мой неуклюжий реверанс и махнула рукой:

— Ничего страшного, эсси Маша, с должным усердием и упражнениями у вас всё получится. Да и венценосный император не будет сердиться, если вы выкажете достаточно покорности и благолепия.

— Надеюсь…

Мне вдруг стало не по себе. Что там за император такой, что его все боятся аж до дрожи в коленках?

— Так мне того… идти?

— Я буду ждать вас в покоях, эсси Маша, — Вей ещё раз показала, как надо приседать. Никогда не научусь… Хотя немного похоже на стретчинг, который увлекал меня лет в пятнадцать.

Я двинулась к двери, машинально ища ручку, чтобы нажать. Оказалось, что работает и так. Наверняка тут дело в моих мыслях, даже бессознательных. В открывшемся проёме я увидела скучавшего глашатая, который сразу выпрямился и принял свой горделивый вид. Жестом подросток пригласил меня следовать за ним. Со вздохом я обернулась на комнату — вернусь ли сюда? А вдруг императору не понравлюсь, и он велит меня казнить? Вдруг Вик попросту заманил глупую дурочку в логово дикого зверя, любимым развлечением которого является поджаривание и поедание человеческих девушек?

Тьфу, вот уж действительно глупость! Зачем тогда маскарад с комнатами и одеждой? Нет, я няня наследника, и должна держаться с достоинством и скромностью. Типа Джейн Эйр. Да, сэр, нет, сэр. Ой нет, ваше величество… Нет, ваше императорское величество.

Мы прошли по длинному коридору, свернули в галерею, где напротив стрельчатых окон с витражами вместо стёкол висели на стенах прекрасные гобелены, но теперь уже с изображениями каких-то правителей. Сплошь мужчины, сплошь молодые красавчики, только одежды разные. Видимо, разные эпохи. Если император так же симпатичен, как эти портреты, то я согласна даже на несколько реверансов!

Галерея завернула налево (в любящую сторону), и мы оказались в зале — вероятно бальной. Она была пуста, гулка и сверкала полированным полом, сделанным словно из единого куска камня. Глашатай заскользил по нему, я последовала, опасаясь, но мои кроссовки под платьем крепко цеплялись резиновыми подошвами за гладкое покрытие. Перед нами раздвинулись высокие двери, подросток вошёл первым и громко объявил торжественным голосом:

— Няня его императорского высочества эсси Макария, человек!