– Что? Что ты сказал? Неужели это правда? Я встану во главе секретной службы? С ума сойти!

– Думаю, нет. Я не позволю. Вот какой из тебя руководитель, а? Да тебя там в первый год с говном съедят, так что лучше продолжай прятаться под крылышком Даши и в Совете Альянса заседай.

– Лекс, хватит! Я справлюсь! Я не такой лопух, как ты думаешь. И если надо будет, сам кого хочешь съем.

– Правда? Значит, ты весь такой из себя крутой суперагент, который опасность и врагов за милю чует и людей насквозь видит?

– Да!

– Так скажи мне, уважаемый, как ты мог спутать нашу Женю с пингвином?

Неловкая пауза повисла в воздухе. Илья во все глаза уставился на меня, не зная, что сказать. Я буквально чувствовал, как шестеренки медленно вертятся в его голове. В конце концов, Попрыгунчик все-таки сделал усилие и выдавил из себя:

– Пингвином?

– Ты представляешь! Скажи честно. Ты школу вообще посещал?

– Да, конечно.

– Так какого хрена не знаешь, как выглядят пингвины? Или для тебя новость, что эти птицы живут в Антарктиде?

– Нет, но я думал, что их зомби всех сожрали. Или наша Женя.

– Как видишь, не всех! А Женька слишком любит всяких животинок: котят, собачек, тебя почему-то. И она никогда не стала бы бездумно уничтожать местную фауну.

Последние слова я выкрикнул так, что, наверное, слышно было на другом конце континента. Зато раздражение немного ушло, и мысли прочистились. Илья застыл рядом, думая о чем-то своем. Я не стал ждать, когда парень отвиснет, и, не оглядываясь, пошел дальше. Заметив это, Попрыгунчик засеменил за мной, чтобы уже через секунду опять обрушить на меня поток слов.

– Лекс, а почему этот пингвин такой облезлый?

– Линька у него, наверное, – не сбавляя шага, ответил я. – Или просто мутировал. Все-таки климат на материке изменился, вот и ему пришлось. Но не настолько, чтобы можно было его перепутать с человеком! Тем более с Женей. Представляю, как она обрадуется, когда узнает, что ты за нее принял стремную плешивую птицу.

– Не вздумай ей сказать об этом! Я и так сильно ее обижал своими высказываниями по поводу внешности. Теперь я это точно знаю! Столько всего ей когда-то наговорил. Да меня Даша за меньшее бы убила! А Женя терпела. Блин, Лекс я очень скучаю по нашему неугомонному хомяку!

– Я тоже.

– Да… Но ты не переживай! Мы ее обязательно найдем и покажем мир, который мы смогли построить. Уверен, ей понравится!

– Не сомневаюсь, – раздраженно буркнул я, представляя, как рассказываю девчонке о недовольных жителях и мелких группировках бунтовщиков, терроризирующих Альянс.

– О, Лекс, смотри! Еще один пингвин. Надо же, сколько их выжило, – прервал мои невеселые размышления Попрыгунчик, указывая куда-то вдаль.

– Что? Где?

– Там, вдалеке! За камнем спрятался и наблюдает. А этот волосатый какой-то. Прямо не пингвин, а гигантский кошак! И морда такая злая. И глаза почему-то… красные.

А вот эти слова заставили меня серьезно напрячься. Я быстро повернулся в ту сторону, куда указывал Попрыгунчик, но опоздал. Вдали послышался злой мяукающий звук, и что-то темное пронеслось между мной и парнем, откидывая последнего в сторону.

Кожу полоснули острые шипы, и на миг темнота застелила глаза. Я попытался схватить неизвестного врага, но не вышло. Резкий удар – и я повалился на землю, покрытую густым зеленым мхом. Сердитое шипение послышалось над моим ухом, и я почувствовал, как надо мной кто-то склонился. Я видел потоки и пульсирующую ярким светом сердцевину нападавшего. Ждать было больше нельзя, поэтому, не думая о последствиях, я резко вскинул руку и крепко прижал существо к себе.