– Что за тон?! – вскричал он. – Совсем края потерял!?

– Не злись, отец, а лучше позови к себе Доку и послушай, что он расскажет, – устало проговорил Таймар.

– Почему сам не хочешь мне рассказать?!

– Время дорого, – спокойно ответил князь. – К тому же я не люблю играть в испорченную почту. Дока расскажет не хуже моего, и ему будет всё равно, разит от тебя брагой или нет.

– Поговори мне ещё!

– Отец, я давно не мальчик, прекрати уже меня стращать, – не выказав и тени смущения, оборвал его сын. – Я верен тебе, верен Дей-Айраку, что тебе от меня ещё надо?

Таймар говорил так, будто произнесение каждого слова требовало от него невероятных усилий. Деорак видел, что он был утомлён. Тёмные, залёгшие под его впавшими глазами круги, говорили о бессонных ночах, а впалые щеки об отсутствии аппетита. Эти «преображения» делали его грубое, мускулиное лицо ещё рельефней и страшнее чем прежде. Его сын походил на демона или жуткого Бога войны, как его изображали художники Роглуара.

– Плохо спишь? – смягчаясь, спросил Деорак, вдоволь «налюбовавшись» сыном.

– Вообще не сплю, – с безразличием ответил Таймар.

– А Шема, что же?

– Не её компетенция, – уклончиво бросил князь.

– Ты серьёзно болен? – испугался вдруг Деорак, поняв, что не может потерять сына, как бы он его не злил и не пугал.

– Я разберусь, отец. Оставь моё здоровье и подумай лучше о болезнях Кохары.

– Как знаешь, – хмурясь, сдался император. – Но твоё здоровье мне важнее.

– Если ты сейчас будешь думать о сыновьях больше, чем об империи, то нам скоро править будет нечем, а потом и нечего завоёвывать. Подозреваю, что гибелью Дей-Айрака дело не кончится, если не принять меры вовремя.

«Слова не мальчика, но мужа», – подумал про себя Деорак, поняв, что его сын дорос сознанием до уровня правителя. Но вслух сказал совсем иное:

– Туда нужно идти с Китэрией, без неё этэри нас и на границы леса не пустят. А я с ней идти не могу, – он опустил глаза. – Она мне не доверяет.

– Почему?

– Я обманул её, – уклончиво сказал император.

– Как? – напрягся Таймар.

– Хотел посмотреть на твою зазнобу, – улыбнулся император воспоминаниям о первой встрече с лилулай. – Прикинулся библиотекарем и принёс ей книги, а Истану велел разузнать у неё о чём они.

– Разузнал? – зло плюнул князь.

– Ну ладно, ладно, не пыли, – Деорак поднял руки, будто сдаваясь. – Понял я уже, что ты за свою добычу и мне глотку готов перегрызть. Претендовать на неё не намерен.

Таймар смерил отца изучающим взглядом, довольно улыбнулся и император продолжил:

– Ат-этэри будут говорить только с правителями, на простых людей они своё драгоценное время не тратят, для этого есть вассалы. Так что идти придётся тебе или… – Деорак задумался, прикусив пухлую губу. – Эврика! – радостно воскликнул он. – Истан пойдёт!

– Ну, уж нет. Я лучше сгину в золотых водах, чем пущу свою этэри с ним в Каовелью.

– Чего ты опасаешься? Он как нельзя лучше исполнит миссию.

Таймар задумался, встал с кресла, прошёлся по комнате, потом опять сел.

– Пожалуй ты прав, – протянул он, теребя подбородок. – Пойдёт с нами.

– О-о-о! Превеликая троица! Гениально, только уж больно много чести сразу обоих сыновей к этим святошам посылать.

– Ты, похоже, не понимаешь, как глубока дыра, в которой мы оказались, отец. Чтобы выбраться из неё тебе придётся быть готовым к любым тратам. Истан пойдёт с нами. Решено, – отрезал он и встал, чтобы уйти.

– Уже пора?

– Много работы.

– Ну-ну, – покивал Деорак. – Иди.

И Таймар ушёл, а император сел у окна и с тоской посмотрел на шумящий город, в котором всё крутилось и вертелось благодаря его былой удали.