– Значит, не хочешь пособить, Александр Иваныч?

– Хочу, княже! Но не могу. Ты, небось, поглядел на карту – «ага» сказал! «Как раз на дороге в Индию!» Не тут-то было. Пускаешься в дальнее плавание – забудь, что прямая линия кратчайшая.

– Неужто, дорогой граф, ты решил Евклида опровергнуть?

– Не я, а творец мира сего. Ветры морские в такую геометрию закрутил – спаси и помилуй! В индейских морях они дуют строго по регламенту, не как у нас, дураков. От Бона Эсперанца курсом норд-ост не ходят! По крайней мере опытные капитаны. Сначала идут на ост, лиг этак тысячу, только потом к норду забирают.

– Зачем не сразу к норду?

– Чтоб не получить ветер в морду! Извини, морская поговорка. На обратном пути угол отчасти срезают, но к Мадагаскару попадают только неумехи и неудачники, поелику тем, кто слишком уклонился к весту, приходится потом лавировать.

– По-твоему, мимо острова никто морем и не ходит?

– Ходят, но мало. Только в Йемен, вот за этим. – Я приподнял тонкую, как бумага, чашку с божественным напитком. – И совершенно верно ты изволил заметить, что мимо. Стараются обойти подальше. Ибо пиратское гнездо.

На лице Куракина легкою тенью промелькнуло борение страстей: открыть карты или продолжить игру втемную? Он задумчиво поглядел в окошко. С голландских небес изливался бесконечный осенний дождь. Я еще отхлебнул из чашки. Хорош кофеек у князя! Надо ему помочь.

– Борис Иванович, мы с тобой люди военные и тайны хранить умеем. Так имей решпект хотя бы к чину: в дураки меня не верстай. В России только одному человеку могла прийти на ум коммуникация с Мадагаскаром, и этот человек нам с тобой хорошо известен. Тебе даже сродни, как свояк по первой жене.

Дипломат с тревогой оглянулся, но слуга, минуту назад подходивший поворошить угли в камине, уже ушел.

– Как ты узнал?

– Ex ungue leonem. Льва узнают по когтям! А то, что морская вольница, когда англичане стали ее на реях развешивать, принялась покровителей искать, – давно не секрет. С конца испанской войны ко всем монархам в Европе стучатся. Безуспешно. Никто не берет под свою руку. Почему, сам знаешь.

– Поодиночке можно бы принять на службу…

– А они пойдут? Собственно, раньше-то им кто мешал?

Посол, думаю, не хуже меня чувствовал непрактичность идеи государя. Умный и смелый слуга, иной раз он даже спорил с хозяином – но неуклонно исполнял его волю, если убедить не удавалось. Даже когда внутренне был не согласен. Я тоже лишь однажды нарушил это правило…

Сейчас просто так отказать нельзя. Куракину не останется ничего, кроме как переложить вину на меня. А царский ум пойдет по накатанной дорожке – и шиш я в Россию больше попаду! Разве в Якутск или Березов. Одно спасение: предложить лучший способ проникновения на Восток, нежели мадагаскарская авантюра.

Собеседнику надоела пауза:

– Откуда ты, Александр Иванович, такие тонкости навигации в восточных морях ведаешь? Или твои моряки не обо всем докладывают?

Похоже, князь усмотрел в моем молчании намерение что-то скрыть.

– Мои там пока не бывали.

– А чьи бывали?

– Известно чьи. Ост-Индской компании.

– Дорого?

– Смотря что. Матросские россказни о морских приключениях – кружка пива. Копии судовых журналов и комитетских бумаг – вот это дорого. Очень. Добавочный кредит взял в Лондоне под залог товара. Но все расходы надеюсь оправдать.

Куракин понимающе улыбнулся:

– Значит, покупаешь тайны у англичан за английские же деньги?

– Да уж не за русские: в России двадцать процентов интересу ломят, а здесь или в Лондоне можно по пяти сторговаться. Если обеспечение надежное. Так вот, насчет тайн. Готов делиться – при условии, что на сторону не уйдут. Делиться бесплатно. Но кое-что взамен попрошу. Знаю, что Его Величество к тебе прислушивается…