… За работой, в шуме десятков голосов, не заметила, как стремительно пролетели часы до вечера. Синее прозрачное небо обагрилось ветреным огнём, быстро темнело.

В кухне загорались фонари, и чем ярче становилось их свечение, тем сильнее на меня наваливались усталость и онемение. Чужое пышное тело ломило от однообразной утомительной работы, пальцы были изрезаны и истыканы ножом. Не сказать, что готовка совсем не моё, но в мире доставки вкусной и сытной еды, я редко обременяла себя простаиванием у плиты, даже когда мы жили с Андреем душа в душу.

Опустив очередную очищенную картофелину в корзину, расслышала шепот служанок по соседству.

- Брат служит у Кирилла Александровича в отряде младшим ведьмаком. Так вот, у нас с ним связь на расстоянии, - горничная вынула из-под платья зеленый изумруд на цепочке.

- Спроси, почему нас заперли? – Попросила вторая.

- Сейчас, - девушка сжала изумруд и, закрыв глаза, сосредоточилась.

Камень в ее пальцах налился зеленым огнём, начал разогреваться и пульсировать.

- В Сун-Алаяр пробрался демон-змей. Кирилл пытается отследить чудовище, но его постоянно отвлекают.

- Кто?

Я вся обратилась в острый слух.

- Дочери глав кланов. Слышишь постоянный шум во дворе? Экипажи прибывают каждый час. Вместо того, чтобы искать «демона», он вынужден лично встречать каждую невесту, чтобы не обидеть их уважаемых отцов.

- Вот же лихо с этими невестами. Бедному Кириллу Александровичу не позавидуешь.

- Завидуй, не завидуй, толку – нет. Через неделю аккурат в канун Нового года состоится бал, на котором одну из них он обязан объявить своей супругой. Таково решение Совета кланов. Ему придётся подчиниться.

Значит, Новый год ведьмаки тоже отмечают – 31 декабря, чему я, конечно, очень обрадовалась. Еще и бал организуют, что мне исключительно на руку. Ведь, затерявшись среди гостей, я сумею незаметно подобраться к мужчине и сорвать с его уст поцелуй. На этом весь позитив резко закончился.

Невольно вмешалась:

- Почему подчиниться?

Служанки смерили меня долгими взглядами:

- Кирилл из Первородных сыновей. Чем скорее у него появятся дети, тем скорее старший клан прирастёт могуществом, а это значительно ослабит наших врагов. В первую очередь Владычицу Ночи.

- Все еще не поняла?

Я отрицательно покачала головой:

- Нет.

- Чем больше у Первородных ведьмаков родится детей, тем сильнее и непобедимее будет наш народ на ближайшее поколение, - более ясно разъяснила вторая. - Кирилл сейчас единственный Первородный, поэтому Совет и торопит его с женитьбой.

Горло перехватил удушливый спазм, кухонный нож задрожал в ослабевшей руке.

Он знал наперёд! Знал, что для нас двоих нет будущего. У него вон целый полк невест и приказ Совета – срочно жениться. Но все равно меня соблазнил. И не просто соблазнил, но и гнусно использовал.

Ууу… ненавижу!

Хотелось выть раненной волчицей, а еще лучше творить волшебство. Плести опасные заклятия, обращать окружающих в неразумных червей и кроликов. Но магии не было и все, на что хватало сил – это стискивать до онемения пальцев нож и шипеть старинные ведьмовские проклятия.

Из гневного ступора вырвал скрип входной двери. Багровые руны одномоментно погасли, и на пороге возник Олег. Измученный, с растрепанным белым хвостом и порванным рукавом на форменной куртке.

- Чудовище загнали в подвальные помещения, идёт охота. Кирилл разрешил распустить слуг по комнатам.

- Будет сделано, - экономка крикнула. – Всем внимание! На сегодня всё. Можете идти к себе. Остаётся только кухонная смена.

Слуги поднялись и, шумно переговариваясь, двинулись в коридор. Я последовала за всеми, но тут вдруг Катарина сцапала меня за рукав.