В ходе революции от Китая попытались отделиться Внешняя Монголия (Халха) и Тибет, где у власти оказались местные ламаистские духовные лидеры. Лишь в 1913 г. правительства России и Китайской Республики подписали соглашение о признании Внешней Монголии автономией в составе Китая с получением ее правительством полной независимости во внутренних делах.

В Тибете же произошло активное вмешательство во внутриполитическую ситуацию англичан, не допустивших подавления антикитайского восстания тибетцев весной 1912 г. В конце того же года войска Юань Шикая вынуждены были уйти из Тибета.

Сразу после начала Первой мировой войны режим Юань Шикая объявил о нейтралитете Китая. Тем не менее, учитывая то обстоятельство, что в стране имелись сферы влияния враждебных друг другу держав, остаться в стороне от происходивших событий было невозможно. Призыв китайского правительства к воюющим державам не переносить военные действия на его территорию не был услышан. Япония давно уже стремилась расширить сферу своего влияния за счет германских «арендованных территорий» на Шаньдунском полуострове и 22 августа 1914 г. высадила свой 30-тысячный экспедиционный корпус неподалеку от порта Циндао. В течение двух месяцев весь полуостров оказался под ее контролем. В планах японского правительства в качестве задачи-максимум в то время появилась идея вытеснения и держав Антанты из Китая с последующим установлением своего контроля над всей его территорией.

В это время Юань Шикай был занят осуществлением на практике своей идеи трансформации президентской республики обратно в монархию. Первым шагом в этом направлении стало его присутствие в декабре 1914 г. в полном императорском облачении на торжественном жертвоприношении в храме Неба, во время которого он совершил все ритуальные действия, выполнявшиеся прежде маньчжурскими правителями.

18 января 1915 г. Япония в лице своего посланника предъявляет Юань Шикаю ультиматум, получивший название «21 требование». В случае его выполнения Китаю грозила участь превращения в полностью зависимое от Японии государство.

Содержание этого документа можно разделить на пять частей. Первая содержала признание Китаем фактического господства Японии над Шаньдунским полуостровом. Вторая предполагала установление контроля над Южной Маньчжурией и Внутренней Монголией. Третья подразумевала передачу Японии крупнейшего китайского металлургического комбината в Ханьепине (Центральный Китай). Четвертая не допускала какие-либо другие державы к контролю китайских территорий, а последняя, пятая, состоявшая из семи пунктов, предполагала назначение японских советников в китайскую армию, полицию, МИД и министерство финансов. Оружие Китай обязывался покупать только в Японии, кроме того, японцы должны были получить концессию на строительство железной дороги в районе реки Янцзы и преимущественное право в промышленном развитии провинции Фуцзянь.

Юань Шикай оказался в сложном положении. С одной стороны, Китай был весьма слаб для того, чтобы вооруженным путем противостоять Японии. На поддержку держав Антанты рассчитывать не приходилось из-за их занятости на фронтах Первой мировой войны. Кроме того, содержание требований вызвало волну возмущения не только среди прогрессивно настроенной общественности, но и среди значительной части китайской элиты, пришедшей к власти на волне Синьхайской революции. В ряде районов Южного Китая начался бойкот японских товаров, забастовки на предприятиях, принадлежавших японскому капиталу. Такое стихийное развитие событий не входило и в планы японцев. Поэтому они их вскоре скорректировали в части снятия в пятой группе требований всех пунктов за исключением провинции Фуцзянь. 9 мая 1915 г. Юань Шикай по совету английских и американских полномочных представителей согласился на принятие «скорректированного» варианта «21 требование». Этот день в Китае рядом общественных организаций был объявлен «днем национального позора». В стране еще больше развернулась антияпонская кампания.