Последним, пропустив перед собой ученых и ведя огонь короткими очередями, через ограду перелез Гольф. Спрыгнув с противоположной стороны, он коротко выдохнул и хлопнул Нестерова по плечу.

Роман, державший на прицеле быстро редеющую дымовую завесу, кивнул, и вся группа устремилась к выходу из проулка, возле которого, выглянув наружу, стоял Павел.

Пробегая мимо небольшого углубления в стене дома, где располагалась наглухо закрытая техническая дверь и ржавые решетки коллекторов, от которых поднимался пар, Роман заметил кучу мусора странной формы. Наведя на нее фонарь, сталкер вздрогнул и поморщился. Круг света выхватил из темноты труп ходока, сидящего прислонившись к мокрому бетону. В руках мертвец держал автомат, легкое кепи, изодранное в клочья, валялось рядом. Потревоженная шумом шагов толстая крыса выскочила из-под него и скрылась в груде гниющего мусора. На затылке и шее мертвеца темнели хорошо различимые отметины, а кожа была бледной, словно у несчастного выкачали всю кровь.

Роман поежился и, выключив фонарь, быстро побежал следом за группой, вспоминая лекцию Фокстрота. Тот рассказывал о мутантах, обитавших в Старой Зоне. Эти твари скрывались в подземных бункерах, хранилищах и подвалах, где нападали на неосторожных сталкеров. Близ Припяти однажды даже обнаружили целое логово, которое пришлось травить газом. При этом «почерк» всегда был один – атака со спины, отличная оптическая маскировка, аналогичная способностям хамелеона, и полное обескровливание жертвы.

Нестерова передернуло. На какой-то момент ему показалось, что в коллекторе он увидел два желтых горящих глаза, пристально вглядывающихся в него. Он замер рядом с Павлом, который жестами велел остальным членам маленького отряда оставаться в тени высотного многоквартирного дома.

– Что там, младший? – негромко спросил Роман.

– Военные, – коротко ответил Павел, опуская бинокль. – Большая группа. Двадцать единиц пехоты плюс пара танков. Вооружение: «Абаканы», РПГ-7, «Винторезы».

– Они в засаде? – Роман раскрыл подсумок, отметив, что у него остался один магазин.

– Вроде того… – Павел снял с плеча «Грозу» и проверил наличие заряда в подствольным гранатомете. – Они явно кого-то ждут, но смотрят в другую сторону. Видимо, считают, что их товарищи выгонят нас на параллельную улицу.

– Сможем пройти мимо незамеченными? – осведомился Роман.

– Сам посмотри, – пожал плечами Павел, уступая брату наблюдательный пост.

Роман выглянул из-за угла и поднял бинокль к глазам. В сотне метров впереди был установлен целый блокпост из мешков с песком и растяжек с колючей проволокой. Мощные прожектора освещали широкое шоссе, на другой стороне которого выступала из темноты громада торгового центра. Установленные за баррикадами танки держали под прицелом выход с улицы, а бойцы, коротко переговариваясь по рации, снаряжали огневые точки.

Роман ухмыльнулся. Все бойцы ДОПа стояли к ним спиной. Павел не ошибся. Нападение явно ожидалось с другой стороны дороги.

– Значит, так, – начал он. – Думаю, нам придется поползать на брюхе, но это все же наименьшее…

Остаток фразы потонул в реве двигателей. Роман обернулся.

– Твою же мать… – выдохнул Павел.

Со звоном металлическая сетка забора опрокинулась, и в проход между домами на полной скорости влетел бронетранспортер. Прожектор, закрепленный на башне БТР-90, осветил сталкеров ровным кругом света, после чего тяжелое орудие пришло в движение.

– Бежим! – завопил Владимир и, подтолкнув замешкавшихся ученых, рванул вперед.

Бауэр, выругавшись по-немецки, бросился следом.