- Обещай мне, что станешь молчать о том, кто мы, пока это будет можно. Царь ничего не должен узнать. Иначе он убьет тебя. Обещаешь?

- Обещаю. Но почему?

- Потом. Я сделаю все, чтобы навестить тебя там. Будь кроткой, не перечь никому, помни, кто ты есть на самом деле. Соблюдай наши законы, пока кровь твоя не проснулась и не откликнулась зову. Иди.

2. Глава 2

Терра

Следуя за всадником, я вышла на нашу дорогу. Широкая, пыльная, за всю неделю, что я здесь нахожусь, мне так и не удалось по ней пройти сколь-нибудь далеко. То соседки разворачивали к дому под одним из множества хозяйственных предлогов, то брат. Кроме меня здесь собралось еще пять девиц из окрестных домов, я их всех немного знаю. С ними три всадника на красивых тонконогих, словно игрушечных, лошадях. Звенят разномастные колокольцы на упряжи, сияют словно золотые. А может и вправду сделаны из благородного металла, тут принято выставлять напоказ роскошь тем, кто находится на королевской службе.

- Все, остальные страшны, как дно колодца в засуху! Можем выступать!

- А эта местная не из эйхарцев, будь они прокляты? - кивнул на меня тот, что возвышался на спине белого жеребца. Очевидно, он главный здесь, а вовсе не тот, что привел меня.

- Местная, вроде бы, - девушки кругом молчат. Берегут нашу с братом тайну. Я уверена, что всем известно, откуда именно родом наша семья. Да только тут не принято выдавать соседей властям, слишком многим люди обязаны друг другу.

- Возьми хоть гроздь винограда с собой, - толкнула меня в плечо соседская Лайла.

- Он мне уже надоел. Уверена, в пути нас непременно покормят.

- Глупая. На, держи. Не пригодится, отдашь кому-нибудь.

В руках у меня очутилась тяжелая гроздь спелых ягод, просвечивающих янтарем на солнце. Неделю назад, я чуть не умерла от счастья, оказавшись вдруг среди жаркого лета, а теперь уже нос ворочу от его сладких плодов. Пыль взвивается из-под ног, дорога, мощеная камнем, утоптана тысячей ног. Интересно, из скольких невест будет выбирать царь, и почему остальные не рады? Боятся спугнуть свое счастье? Суеверные, что с них взять, все им мерещатся, то злые духи, то драконы, а то оборотни. То не делай, это не говори, сюда не посмотри. Фи! Я-то современный человек, мне бояться нечего, разве того, что устану.

- А идти далеко? - крикнула я гонцу.

- Бойкая? Это хорошо. Два часа только до Сереи. Там будет постоялый двор. В нем соберутся все самые красивые девушки нашей округи. Выберем десять-двенадцать и поутру отправимся в царский дворец.

- А остальные куда?

- Обратно, по домам. Куда же еще.

- Как думаете, у меня есть шансы?

- Вернуться обратно? Не думаю. Может, потом. До смотрин пройдет еще время. Царские евнухи велели ничего на вас не жалеть, лишь бы хоть одна приглянулась.

- А у царя есть гарем? Тогда я обратно, мне такой вариант не подходит.

- Смешная, - мужчина хмыкнул в пышную бороду, - обратно уже нельзя. Ту, что ослушается указа, подобно Айхи, ждет смерть. Гарем велик, но царица будет только одна. И, может быть, ты.

- А кто такая Айхи?

- Дремучее место, дремучие люди. Айхи - предыдущая жена царя. Она осмелилась перечить, и была казнена в назидание всем.

Мне стало не по себе. И на кой черт я в это ввязалась? С моим-то характером? Тьфу! Только размечтаешься о хорошей сказочной жизни и вот опять. А с другой стороны, люди зачастую преувеличивают придворные события. Или вовсе гонец решил меня запугать, чтоб не думала о побеге. Скорей всего, так. Но в гарем попасть я не согласна, это совершенно точно. Уж лучше было бы остаться здесь. Но самое главное, безусловно, не кувырнуться обратно на Землю. Это точно будет полный провал! Брр. Как вспомню. Отчеты, счета, сведение несводимого, обреченного на полный провал баланса. Еще и зима слякотная, противная. То мороз, то оттепель, и зеленые ошмётки прошлогодней травы выныривают из-под снега узнать, как оно тут, уже весна или опять у природы ошибка в расписании. Ну уж нет, лучше интриги, тайны, свидание с кем-то великим. Интересно, как будет проходить сам отбор?