Достигнутый уровень развития общественной мысли, характер знаний и представлений о сущности государства и межгосударственных отношений создавали благоприятную интеллектуальную среду для усвоения постулата о необходимости упорядочить и регламентировать поведение государств на международной арене. Появляются новые политико-дипломатические и правовые понятия: о «политическом равновесии сил», о «естественных границах государства», о «праве войны и мира», о «свободе морей», о «незыблемости международного договора». Политики придавали этим понятиям значение международных правил, хотя они весьма часто нарушались. Именно систематичность этих нарушений при повышенной конфликтности и нестабильности тогдашних международных отношений и вызывала потребность в некой норме. Так развивались принципы и институты международного права.

Доминантой в международной жизни стала система политического равновесия сил или баланса сил, пришедшая на смену прежним концепциям христианского единства или божественного права монархов. Термин «баланс сил» появился на рубеже XV–XVI вв., когда Макиавелли сформулировал гипотезу, превратившуюся позднее в аксиому: устойчивый миропорядок может сохраняться только при примерном равенстве сил между ведущими государствами или союзом государств и недопущении чрезмерного усиления какого-либо из них. Мирные договоры 1648 г., обязав державы уважать государственный суверенитет друг друга, исходили из принципа политического равновесия. После окончания войны за испанское наследство (1701–1714) эта идея окончательно утвердилась как господствующая теория международных отношений и получила широкое применение. Ею зачастую руководствовались при решении вопросов войны и мира, при выборе союзников и заключении торговых соглашений, при урегулировании спорных династических вопросов. Система баланса сил не предполагала предотвращение войн и оправдывала те из них, которые велись, якобы, для поддержания «европейского равновесия». Функционируя нормально, эта система, согласно замыслу своих политических теоретиков, лишь ограничивала масштабы конфликтов и возможности одних государств господствовать над другими. Целью ее был не столько мир, сколько стабильность и умеренность. Особенно часто к идеи баланса сил апеллировали в Англии. Там она рассматривалась как наилучший способ сосредоточения внимания и ресурсов на завоевании торговой и колониальной гегемонии. Создавшееся равновесие сил должно было действовать автоматически, тем самым избавляя Англию от излишних расходов на поддержку континентальных союзников.

Хотя в мировой практике продолжали господствовать силовые методы решения внешнеполитических задач, интенсификация международных связей способствовала дальнейшему развитию дипломатии. Еще в XVI в. произошло оформление дипломатической службы, центральных и местных учреждений, которые обеспечивали внешнюю политику государств. Тогда же сложился более или менее прочно институт постоянного дипломатического представительства, установилась строгая дипломатическая иерархия. В XVIII в. во многих странах были созданы ведомства иностранных дел с четкой структурой и штатом чиновников, включавшем помимо дипломатов различных рангов, также переводчиков, шифровальщиков и архивистов. Значительно увеличилось число постоянных дипломатических миссий, которые обзаводились специально подготовленным персоналом. Более точно стал регламентироваться дипломатический церемониал, игравший немаловажную роль с точки зрения международных отношений. Дипломатический корпус состоял исключительно из лиц дворянского сословия, дипломаты различных стран рассматривали себя как членов своего рода закрытой аристократической корпорации и ревниво следили за поддержанием профессионального престижа. Со времен кардинала Ришелье французские методы дипломатии являлись образцом для всей Европы; до этого их диктовала итальянская дипломатическая школа. Французский язык в XVIII в. стал общепринятым дипломатическим языком, вытеснив латынь. Труд французского дипломата Ф. де Кольера «О ведении переговоров с государями» (1716) считается и в наши дни классическим пособием по дипломатии.