– Чёрт, я не брошу Муму! Я не могу! – взвыл Герасим. – Савас’Каба, прошу, ты ещё можешь спастись!

– Моя тоже не бросать друзей.

– Но ты же…

Очередной взрыв разорвал лобовую часть корабля, выдернув иллюминаторы и обшивку. Открытый космос без защиты замызганного стекла предстал перед Землянином во всём его ужасе и великолепии. Смерть должна была стать почти мгновенной, но Герасим продолжал наслаждаться умиротворенной красотой звёздной пустоты. Ему показалось, что время остановилось, а всё вокруг замерло.

– Это конец, – произнёс он, раскрывая объятия в невесомости.

– Это силовое поле. Внешнее вмешательство. Уровень кислорода стабильный. Процесс детонации остановлен, – неожиданно раздался голос Муму. – Крейсер службы космического порядка арестовал наш корабль.

В далекой-далекой галактике

Савас’Каба не смог подавить условный рефлекс и поведал занимательную историю грузчика-упаковщика следователю службы космического порядка. Чтобы выслушать алварианца, опытному представителю закона потребовалось много чашек кофе.

За ликвидацию особо-опасного преступника Герасим и Савас’Каба получили премию, а за нелегальную добычу ядерных грибов на Аргусах – по пять лет галактической колонии строгого режима. Тюрьма пошла человеку на пользу. Он переосмыслил бестолковую жизнь, заинтересовался живописью, занялся спортом, подтянул тело, закалил дух, а когда очутился на воле – написал мемуары: «Землянин собирает ядерные грибы». Кстати, книгу перевели на множество планетарных языков, и она разошлась неплохим тиражом.

Базу данных Муму скопировали и отправили в хранилище, а разрушенный корабль утилизировали. Выйдя из тюрьмы, Герасим прокачал биочип и загрузил в него Муму. Теперь он мог слышать её всегда, а она – его.

Савас’Каба и Герасим встретились на Варрадисе через семь лет после инцидента с Унылой Радугой. Друзья забросили контрабанду и открыли легальный прибыльный бизнес по добыче редких астральных креветок. Оказалось, они-то реально существуют, в отличие от гигантских космических червей.

Грув начал ругаться задолго до Ведьмина Источника. Стражник на выезде из Ярмарочного города взял плату в два раза больше, чем тот, что на въезде. Совершенно трезвый стражник и, вероятно, поэтому злой и внимательный. Груву хватило ума с ним не спорить, но сейчас он отводил душу.

Сенно не ругался, хотя именно ему, хозяину товара, должно быть дело до лишних трат. Он высматривал по обочинам кошку. Главное чтоб не чёрную. До Источника оставалось всего ничего, и подарить ведьме её собственную хвостатую тварь – дурная вышла бы шутка. Но трава была слишком густой – не видать кошек ни чёрных, ни рыжих и вообще никаких.

Грув быстро выдохся – понял, что его никто не слушает. Заметив, как Сенно вертит головой, он хмыкнул:

– Зря стараешься.

– Почему это зря? – спросил Сенно, не отвлекаясь от поисков.

Грув по привычке сделал паузу, заставляя ждать ответа, потом проговорил медленно, веско:

– Ты хоть раз эту самую ведьму видел?

Сенно пожал плечами.

– Ни разу. Но я мало тут езжу. Вот с тобой третий раз. Знаешь же, как говорят: первый прощается, второй не замечается, третий не считается. Но подарок на всякий случай приготовить стоит.

Он оглянулся на почти пустую повозку. Основной обоз неспешно полз по Западному тракту. Сенно решил сократить путь и свернул на Ведьмину Тропу, прихватив с собой полную мошну и часть товара. Разбойнички, лютовавшие на тракте, сюда не совались, так что торговец с охранником могли доехать по ней спокойно. Ну, почти.