– Землянин.

– Зебра Потрошитель, – кивнул Герасим. – Чем могу помочь? Киборг перевел взгляд на Савас’Кабу.

– Алварианец? Давно не встречал этих четырёхлапых уродцев.

– Наёмный персонал. Не обращай внимания – Герасим сумел унять дрожь в голосе. – Чего ты хочешь?

Зебра Потрошитель приоткрыл челюсть, изобразив подобие улыбки.

– Гостеприимство – не сильная твоя сторона, – сказал он. – Впрочем, к дьяволу формальности. Я тут для сбора грибов.

– Ясно. – Герасим поджал губы. – К сожалению, Аргус-2129 решил не начинать войну. Мы бестолку провисели несколько суток, а теперь собираемся домой.

– Так спровоцируй конфликт, – заявил киборг. – Ты ведь лучший в этом деле.

Савас’Каба вопросительно уставился на своего капитана.

– Слушай, Зебра, я уже давно с этим завязал. – Герасим поднял ладони кверху. – Теперь только собирательство.

– Жалко убивать людишек? Но нравится наблюдать за их кончиной?

– Прошу, не учи меня морали. Давай просто попьём чаю, съедим по печеньке и разойдемся спокойно. Ты ведь знаешь, что я работаю на Калария Бима.

– Я оторву голову Биму и тебе тоже. Зебра не обременяет себя правилами игры.

– Аргумент, – согласился Герасим. – Но у меня нет с собой оборудования. Я скинул всё на Варрадисе, поэтому не могу помочь.

– Ты смеешь врать мне прямо в лицо?

Вакары, пришедшие с Зеброй, держали пушки наготове.

– Можешь обыскать мой корабль, – заявил человек.

– Я знаю о некоторых хитростях. – Глаза Зебры блеснули. – Уровень напряжения на этом Аргусе критический. Наведи прямые лучи их звезды на спутник. Кровожадные людишки примут ложный сигнал за пуск ракет. А дальше – дело пары минут. Ядерные грибы точно взойдут.

Герасим не знал, как возразить Зебре. Землянин прокручивал в голове несколько вариантов событий, но все они приводили к оторванным головам.

– Ты меня слышишь? – давил Потрошитель.

Человек не хотел провоцировать конфликт на Земле. Где-то в глубине души он мечтал о том, чтобы земляне никогда не познали ужасы ядерной войны, хоть сам и видел её, наверное, уже тысячу раз.

– К дьяволу, – киборг поднял бластер с встроенной циркулярной пилой и направил его на Савас’Кабу. – Я пристрелю уродца? Ты же не против?

– Стой! – закричал Герасим. – Да-да, хорошо, я сделаю, что ты просишь.

– Славно. И больше не испытывай моё терпение, Землянин.

Система: Гиглир_0292М.Х32. Точка: планета Аргус-2129. Дата: 644/700. Время: 15:15.

Офицер Смирнов не должен был в этот день находиться в командном пункте. Он оказался там абсолютно случайно – подменил штатного дежурного. Все на базе занимались тем, чем занимались обычно – простой рутиной. В 15:15 завыли сирены. На экране рабочего места Смирнова внезапно появилось слово «старт». Там же на карте виднелся маленький квадрат возле военной базы на западном побережье – именно оттуда, согласно данным системы, летели ракеты.

Люди, находившиеся в помещении, смотрели на Смирнова и ждали распоряжений, но тот приказал им оставаться на местах.

Ему казалось, что голова превратилась в компьютер – множество данных, но в единое целое они не формировались. «Неужели началось? Что делать? Ошибка? Если ракеты запущены, они скоро вторгнутся в наше воздушное пространство и их засекут радары, но тогда будет уже поздно. Прошло несколько минут? Или целый час? Вдруг ложная тревога? А если и нет – что изменят мои действия? Вгонят мир в ядерный апокалипсис? Нет уж, не в мою смену».

Смирнов выдохнул и решил для себя: «Если что-то начнется, то не я буду зачинщиком мировой войны, вот и всё. Лучше трибунал».

Никто не знал, почему Смирнов принял такое решение. Отчасти сыграл роль профессионализм, отчасти – интуиция. Но офицер принял решение, руководствуясь чувствами. Простыми человеческими чувствами и, наверное, верой в людей.