– Не поверишь. В тринадцать лет подвизался в качестве алтарного служки.

– Не может быть!

– Слово чести! Только во время мессы мое внимание постоянно отвлекала девочка, сидевшая в третьем ряду. Из-за нее я чувствовал себя греховодником.

– И чем все это кончилось?

– Вначале я всячески выставлял перед ней свое благочестие и умение отправлять церковные обряды как никто другой.

– И это сработало?

– Не совсем как ожидалось. Священник был так доволен, что велел мне весь год присутствовать на трех службах вместо одной, но на Мэри Сью Боннер это не произвело ни малейшего впечатления.

– Не представляю, как девушка могла вообще игнорировать тебя, пусть и в таком возрасте!

– Знаешь, я сам недоумеваю.

– Что поделаешь: кто-то теряет, кто-то находит.

– Да, но мне пришлось нелегко. Не представляешь, как я хотел добиться Мэри Сью Боннер!

Джесс почти никогда не заговаривал о прошлом, и Слоан сгорала от любопытства. Интересно, какой неожиданной стороной откроется этот непредсказуемый человек?

Джесс насмешливо поднял брови:

– И поскольку набожность и религиозный пыл оставили ее холодной как лед, я как-то подстерег Мэри после службы и пригласил в кафе-мороженое. Она заказала шоколадный пломбир, а я – слоеный торт с клубникой…

Он замолчал, очевидно ожидая, что она поинтересуется, как развивались события дальше, и Слоан не смогла устоять перед искушением.

– И после этого ты, разумеется, заполучил желанную добычу?

– Ничего подобного. Я честно пытался еще два года, но по-прежнему был ей безразличен. Как, впрочем, и тебе.

В этот момент он был так неотразимо красив и искренне обескуражен, что Слоан, сама не зная почему, почувствовала себя польщенной.

– Кстати, насчет тебя, – мгновенно сменил он тему. – Ты, конечно, вряд ли согласишься пойти со мной завтра на вечеринку к Питу?

– Я дежурю, но собиралась туда попозже.

– А если бы не дежурила? Приняла бы приглашение?

– Нет, – задорно усмехнулась Слоан и погладила его по плечу, чтобы несколько смягчить резкость отказа… хотя вряд ли это уязвит Джесса. – Во-первых, как я уже объясняла, мы вместе работаем.

– Боюсь, ты редко смотришь телевизор, – усмехнулся Джесс. – Во всех полицейских сериалах напарники влюбляются друг в друга.

– Во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжала Слоан, – я принципиально не встречаюсь с мужчинами, которые во сто раз меня привлекательнее. Мое чувствительное «эго» этого просто не вынесет.

Джесс принял ее отказ с обычным несокрушимым спокойствием, что лишь укрепило уверенность Слоан в его полном к ней равнодушии.

– В таком случае, – решил он, – пойду, пожалуй, по-обедаю, все равно ничего не обломилось.

– Только постарайся, чтобы девушки не сцепились из-за того, кому выпадет счастье оплатить твой заказ, – съязвила Слоан, принимаясь приводить в порядок стол. – Страшно подумать, что тогда выйдет!

– Кстати о поклонниках, – заметил Джесс. – У Сары определенно появился новый. Утром все время торчал у ее палатки, а потом она нас познакомила. Какой-то Джонатан. Бедняга! Если у него не припасено несколько миллиончиков в банке, значит, зря время тратит. Сара – неисправимая кокетка. Ладно, пойду попробую того чили, что ты так хвалила.

– На твоем месте я не стала бы этого делать, – поспешно предупредила Сара.

– Почему нет?

– Потому что пункт первой помощи забит несчастными, решившимися его отведать.

– Ты это серьезно?

Девушка медленно кивнула.

– Абсолютно.

Джесс радостно взвыл и помчался в направлении, противоположном от лотка Салинаса, туда, где продавали пиццу и хот-доги, да так резво, что едва успел поздороваться с Сарой, до сих пор погруженной в беседу с миссис Пил. Неизвестно каким образом одна из кошек уже успела устроиться у нее на руках.