— Я расскажу тебе свою историю появления в городе. А ты принеси магическую клятву о том, что будешь молчать. Я не хочу, чтобы кто-то ещё об этом знал.

Без всяких раздумий тут же произнёс слова клятвы.

— Я даю тебе клятву. Услышанное здесь уйдёт со мной в могилу. И пусть магия станет мне свидетелем.

Поток магической силы окутал моё тело, моментально впитавшись в кожу. Магия приняла произнесённую мной клятву. Теперь об услышанном я не смогу рассказать даже под угрозой смерти и под пытками. Мэдисон тяжело вздохнула и продолжила свой рассказ.

— Как ты знаешь, в столицу оборотней я прибыла четыре года назад. За неделю до праздника Алой Луны. Я не знала ваших обычаев и порядков. И обрадовалась, когда получила, как и все незамужние девушки, вошедшие в пору цветения и познавшие мужские ласки: холщовую рубаху, белый плащ и маску. Это было приглашение на праздник, где девушки в полном рассвете сил и соку принимают участие в празднике плодородия. На свободных женщин у вас, у оборотней, нюх хорошо намётан. Девственниц, как ты знаешь, на этот праздник не приглашают. Их берегут для того, чтобы потом выгодно продать. Как ещё можно назвать договорные браки? Именно продажей.

— Да, зачастую договорные браки касаются не только женщин, но и мужчин. О празднике плодородия знают все оборотни. Он для нас священен. Я чту обычаи наших предков. В празднике Красной Луны принимают участие король и избранные девы. В полночь Хенри выбирает одну девушку и, слившись с ней воедино, творит магию плодородия. Это необходимо для того, чтобы на полях родилась пшеница, а в лесах плодилась дичь. В реках плескалась рыба, а зимы не были такими суровыми и голодными. После короля в соитии участвуют и все остальные, пришедшие на праздник. Девушку, избранницу короля, выбирают на год царицей плодородия. Она, если желает, может сообщить своё имя и получить достойную награду из рук нашего правителя.

— Да, именно так. Ты прав. Мне сложно говорить об этом. Так что прошу, выслушай историю до конца и не перебивай.

— Прости. Я буду молчать, — я понял, что слова ей даются с трудом, поэтому решил больше не перебивать Мэдисон.

Она так редко что-либо рассказывала о себе. А сейчас любимая собиралась мне поведать историю, о которой, уверен, мало кто знал.

— Все вновь прибывшие в столицу в течение трёх дней должны пройти регистрацию и стать на учёт в городской канцелярии, — продолжила Мэдисон. — Решив остаться в столице, я должна была получить соответствующий документ на право проживания в столице. Иначе не смогла бы ни жить в приличном месте, ни работать. Путь куртизанки я не рассматривала, а посему, зарегистрировавшись, попала в список дев, которые участвуют в празднике. Для оборотниц эта великая честь – стать любовницей короля. Но не для меня. Мне никто не рассказал о том, что меня ожидает на этом празднике.

Я похолодел. Я уже знал, что случилось дальше. О чём Мэдисон умалчивала все эти годы. Что она скрывала и от меня, и от Картера.

— Девушек в белых плащах было много, так же как и мужчин. Тут были и оборотни, и люди, кажется, даже видела и эльфов. Этот праздник привлекал внимание многих представителей нечисти, принимающих человеческий облик. Горели костры. Ночь была на удивление тёплой. Красная луна начала свой путь по небосклону. Барабаны выбивали ритм. Сердце подстраивалось под музыку. Мощная сила звала меня в сторону огромной палатки. Девушки выстраивались в ряды и стояли в ожидании королевского выбора. На мои вопросы никто не отвечал, все чего-то ждали. Мужчины стояли за спинами девиц. Оборотни жадно вбирали в себя аромат таких желанных женских тел. В воздухе витал запах дурман травы. Мне бы уйти, развернуться и бежать. Но нет. Так уж получилось, что я стояла в конце этой процессии, напротив входа в королевскую палатку. Подавшись всеобщему импульсу, тоже чего-то с нетерпением ждала. Мой мозг, затуманенный испарением исходящим от кадилен, не хотел слушать голос разума, который с каждым вздохом становился слабее. Пока в итоге и вовсе не угас. Во мне проснулась животная сущность, которая желала лишь одного. Сильного альфа-самца.