Ахилл покосился на клюющего носом на своей скамье мальчика-царя. Если Клеопатра будет… Нет, не так. Если он сумеет удовлетворить Клеопатру, как женщину, она сумеет удовлетворить его жажду власти. Что же, придется ему сегодня постараться.

Надо сходить к старухе Мескэнет[4], заказать особое зелье. Говорят, старуха может сварить такое, после которого столетний старец сможет исполнить свой супружеский долг, причем неоднократно. Ему, Ахиллу, пока бессилие не грозит, но зелье на всякий случай лучше взять с собой. Кто-то упоминал, что молодая царица ненасытна…

А он, Ахилл, должен, просто обязан удовлетворить ее! В конце концов, при мальчишке он может оставаться только военачальником, да и то, зависеть приходится не только от переменчивого и капризного нрава царя, но и от этих двух уродов, евнуха и учителя. Каждый из которых так и норовит перетянуть покрывало на себя. Пока что они союзники, но только потому, что положение юного царя – достаточно шаткое.

При подходе к дому гадалки решимость Ахилла несколько поколебалась. Странное имя для гадалки и зельеварки. Подходящее – и это еще сильнее заставляет нервничать. Хотя – скорее всего имя ненастоящее. Тогда старуха – просто шарлатанка. Ну, с одной стороны, лучше пускай зелье будет обманкой, чем отравой. С другой, лучше бы оно все же подействовало.

Домик старухи стоял на самой окраине Александрии; Ахиллу еще не доводилось тут бывать, но Диодот, обучающий юного царя риторике, описал все достаточно подробно. Хорошо, что Диодоту тоже «поперек горла» неограниченная власть Пофиния. Поэтому пока они с Ахиллом союзники. Впрочем, если бы старуху-колдунью порекомендовал один только Диодот, Ахилл еще дюжину раз задумался бы над тем, обращаться к ней за помощью или нет. Но старая Мескэнет была достаточно известна, и Ахилл решил рискнуть.

Визит начался неудачно. Сперва Ахилл не мог докричаться, чтобы ему открыли калитку. После решил попытать счастья и толкнул ее. Калитка оказалась незапертой, и он только успел подумать о том, что это хороший знак, как на него набросился огромный лохматый пес. В секунду полководец, гордость армии, царский любимец, оказался верхом на заборе и только поджимал ноги, чтобы злющая тварь не откусила их.

К счастью, довольно скоро появилась похожая на тень служанка, жестом отозвала пса, потом, жестом же, показала Ахиллу, чтобы он спускался и следовал за ней.

Крохотный домик поражал чистотой. Как будто в нем обитала не колдунья, зарабатывавшая себе на жизнь гаданием, приготовлением приворотных и прочих зелий, а то, может быть, и ядов.

Ахилл, как ему было велено, устроился на низкой скамеечке и стал ждать. Время шло, старая Мескэнет не появлялась, и он начал закипать. Его заставляют ждать! Его, практически третье лицо в государстве! А в ближайшем будущем, возможно, и первое! И кто – какая-то полунищая грязная старуха!

– Я бы на твоем месте была поосторожнее в суждениях, – голос, прозвучавший от двери, был совсем молодым, и Ахилл, резко повернув голову, чуть не свалился со скамеечки.

Нет, все-таки – старуха, и если судьба действительно имеет такой облик, лучше бы вообще не рождаться. Да поможет ему пеннорожденная Афродита!

– Тебе бы, милок, лучше к Афине воззвать, – на старом морщинистом лице ярко блеснули совсем молодые глаза. – Дабы она тебе разума прибавила. По Афродитиной части, насколько я вижу, у тебя и так все в порядке. Настолько в порядке, что, того и гляди, от дурной болезни лечиться придется. Хорошо, когда Афродита покровительствует, плохо, если Афина не принимает участия.