8 сентября, 11 ч.20 мин., 93 версты северо-восточнее Пантики.

– Ну и где же погоня? – поинтересовался Онисим, оглядываясь назад, на ленту щербатой, с выбоинами в асфальте, дороги, по которой неторопливо двигались два размалёванных фургона для семейного дикого отдыха. – Брат Ипат, ты погоню обещал. Где?!

– Это была шутка, брат Онисим, – как ни в чём не бывало отозвался Ипат, прибавляя газу на повороте. – Меня с тех пор, как мы со стенки слезли, пробило на хи-хи – до сих пор никак не отпустит. А к машине этой я давно присмотрелся. Этот катафалк уже полгода на обочине стоял. Наверное, хозяин бросил, чтобы за свалку не платить.

Ипат с явным наслаждением крутил баранку здоровой рукой и гнал облезлую развалюху с лысой резиной со скоростью, явно неприемлемой ни для этой машины, ни для этой дороги. Встречный ветер, врываясь в салон сквозь пробоину в лобовом стекле, забавлялся его нечёсаной длинной шевелюрой, и теперь невозможно было поверить, что этот лихой рыжий парень в ядовито-жёлтой футболке и драных парусиновых штанах ещё вчера носил чёрное монашеское рубище.

– Сковырнуться не боишься? – участливо поинтересовался Онисим, придержав не запирающуюся дверцу, чтобы не так сильно гремела на колдобинах.

– Слонов бояться – в цирк не ходить! – Бывший монах хищно оскалился, вписывая транспортное средство в очередной поворот. – А вот тебе разве не любопытно, как нас там встретят?

– Там – это где?

– В Караганде! На том свете, дружище. Не интересно?

– Знаешь… Наверное, я там уже был. – Онисиму вдруг показалось, что в чудом сохранившемся зеркале заднего обзора промелькнул всё тот же островок на болоте, увенчанный сосной. – Может быть, я там даже родился.

– Ну конечно! – Ипат с некоторым беспокойством оглянулся на него, оставив без внимания колдобину, на которой машина подпрыгнула так, что в ней что-то хрустнуло. – Ну конечно. Тяжёлое детство, кирпичи вместо кубиков, и далее – строем по жизни. Единственная любовь – это любовь к Родине. И что тебе не нравится? А я вот как думаю: в том, чтобы жизнь положить во имя чего-то, смысла ничуть не меньше, чем просто в сытой, долгой и счастливой жизни. Не знаю точно – больше ли, но то, что не меньше, – это точно. А если уж так вышло, что тебе ничто не дорого и ничто не свято, значит, надо искать. Искать хоть чего-нибудь – богатства, славы, любви, знаний, красивой жизни или красивой смерти. Отчаянье – великий грех. Что бы там с тобой ни сделали, как бы тебя ни подставили, отчаянье твоё – не беда, а вина, твоя вина, и только ты сам можешь с этим справиться. Может быть, если бы ты остался в монастыре, тебя бы и вытащили, в порядок привели. Но это была бы не твоя заслуга – ты должен сам. Понимаешь – должен!

– Никому я ничего…

– Вот именно! Никому и ничего – только себе самому.

– А почему ты, расстрига несчастный, о грехе вдруг заговорил?

– Сказал бы проще: сам дурак! – Ипат умолк, прислушиваясь к рёву двигателя, который вдруг начал подкашливать. – Ну всё. Кажись, приехали.

Не доехав сотни аршин до синего указателя «Ст. Доля – 40 вёрст», машина остановилась, прижавшись к высокому бетонному бордюру, отгородившему дорогу от глубокого оврага, поросшего густым кустарником.

– Всё, бензин кончился, – сообщил Ипат. – Давай спихнём колымагу вниз, а дальше пешком.

– Сорок вёрст?

– Пятнадцать. Напрямки пойдём. Огородами.

Они вышли из машины, прокатили её до ближайшего пролома в ограждении и благополучно сковырнули вниз. Заросли на дне оврага сомкнулись над серым обшарпанным кузовом, укрыв её от постороннего взгляда надёжнее бездны вод.