Однако в прошлую встречу он не солгал.

Многие из его недавних соратников были недовольны уже тем, что прежнюю королеву оставили в живых.

Айрен, с её потрясающей красотой и безграничным высокомерием, не любило гораздо больше людей, чем считала сама его сестра.

Именно эти люди стали опорой Руэри после его возвращения «с той стороны». Потому что мало иметь призрачных союзников, чтобы вклиниться в самое сердце Зачарованных Земель и сделаться новым королём.

Его опорой стали все недовольные и обиженные прежней Верховной.

Направляясь в свою спальню, Руэри заранее знал, что разговор о судьбе драгоценной пленницы продолжится уже с утра.

***

Когда ласковые руки Руэри гладили её тело, Айрен напрочь забывала, где она находится и как сюда попала. До самого утра она лежала в полубреду, не веря всему, что произошло за последние дни.

Не прошло и недели с того момента, когда она принимала просителей в своём дворце.

К тому времени ни для кого не было секретом, что к стенам Бессмертного города приближается армия врага.

Завеса, прорванная на севере, гноилась тварями, а после гибели клана Снежных Псов некому было взять защиту этих земель на себя.

Поговаривали и о том, что во главе армии духов идёт сам последний из Снежных Псов.

Айрен не могла поверить этим рассказам. Когда она думала о том, что Руэри может быть жив, волны противоречивых чувств поднимались в её душе. Она хотела увидеть брата ещё раз. Несмотря на всё то, что между ними произошло. Ещё разок заглянуть ему в глаза. Больше ничего. Может быть, перемолвиться парой слов.

И в то же время холод пробегал по сердцу. Айрен понимала – тот, кто побывал за Завесой, не вернётся назад прежним. Она видела бездушных тварей, какими становились некогда прославленные варлоки. Их лица точь в точь походили на прежних защитников города – но по коже бежала изморозь и глазницы были пусты.

Айрен боялась увидеть Руэри таким. Она думала, что если это случится, ей и больше никому придётся уничтожить брата. А Айрен не была уверена, что её рука не дрогнет.

Реальность превзошла ожидания во всех смыслах.

Руэри действительно вернулся. И он – иногда – до точности походил на себя. Особенно когда смотрел на неё «так»…. Касался её «так»… Когда, забывшись, почти умолял поцеловать его ещё раз.

Айрен лежала неподвижно, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Отчаяние охватывало её при мысли о том, что это всего лишь иллюзия.

Руэри бросил её сюда. Руэри держал её связанной и собирался убить. Руэри… искал способа унизить её? Или это было что-то ещё?

Айрен не понимала.

Уже под утро она забылась тревожным сном и проспала остаток дня.

***

– Они вас не простят.

Руэри покосился на Сигдху – своего первого помощника, некогда наследника клана Серебряных Вод, а теперь такого же призрака, как и он сам.

Сигдха был моложе Руэри на полгода, но знали они друг друга много лет. Их кровь обагрила камни одной и той же тюрьмы.

Сигдха был сыном младшей наложницы, но отец любил его и его мать так, что завещал младшему сыну возглавить клан. Теперь, повидав немало таких судеб, Руэри понимал, насколько глупым был этот шаг.

Не прошло и года и памятник прежнему князю не успел порости плющом, когда Сигдха отправился за черту следом за ним.

Клан Серебряных Вод возглавил новый король. Но Сигдха был упрям – почти что как его новый господин. Он первым помог Руэри воплотить его план, и армия духов подчинилась им двоим.

– Хватит меня пугать, Си, – тихо ответил Руэри на его слова и поудобней уселся на троне из китовой кости, которым пользовалась прежняя Верховная Королева.