— Расслабься, — слышу его хриплый шепот, который сразу же обволакивает меня приятными мурашками, и невольно вздрагиваю. — Я сам все скажу.

— Как будто кто-то до сих пор не в курсе, — язвительно отвечаю и сажусь на свое место за столом. Влад опускается рядом. — За сколько меня продали?

— Дурочка. — Он улыбается и накрывает мою руку своей. — Все совсем не так.

— Свежо предание…

— Я все тебе расскажу, но чуть позже.

— Не утруждайся. Мне не интересно.

— Злючка-колючка. — Его губы вновь расплываются в улыбке, а на щеках появляются озорные ямочки. Мое сердце сбивается с ритма. Как же я раньше любила его такую улыбку. С сожалением понимаю, что ничего не изменилось.

— Лев Иванович, Наталья.

Влад поднимается на ноги, привлекая внимание родственников, а я инстинктивно задерживаю дыхание. Щеки горят огнем, а пульс колотится, как сумасшедший. Понимаю, что все это лишь спектакль, но ничего не могу поделать с волнением, охватившим меня.

— Я прошу руки вашей дочери, — сжимает мою ладонь и тянет наверх, вынуждая подняться.

Смотрю в стол, не решаясь оторвать взгляд от приборов. В голове гудит, а перед глазами все плывет. Зачем? Зачем он превращает мою мечту в цирк? Не могу. Не хочу в этом всем участвовать. Отпустите меня! Но никто не слышит и не понимает моего состояния. Я просто марионетка в руках кукловода и не имею права голоса.

— Вас не смущает, что она уже помолвлена с другим? — встревает мама.

От ее заявления я еще больше заливаюсь краской. Господи, какой позор. Так стыдно мне еще никогда не было.

— Меня вообще очень трудно смутить. — Голос Влада опасно меняется, и я непроизвольно стискиваю руки в кулаки. Что он задумал? — А с прошлыми обязательствами Елены я разберусь сам.

— Интересно как?

— Мужские дела женщин не касаются.

— Ну… я в принципе не против. Если Елена согласна… — осекается Лев Иванович и пронзает меня взглядом.

— А если нет? — титаническим усилием воли заставляю себя поднять голову и посмотреть ему в глаза. Влад предупреждающе сжимает мое предплечье, но я все же хочу услышать ответ.

— Насильно тебя никто замуж не выдаст, — неожиданно тепло улыбается отчим. — Если ты не хочешь, просто скажи об этом. А с Копцовым… Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

Мама недовольно фыркает и отворачивается, а я едва сдерживаю слезы благодарности к этому человеку. Так неожиданно открылось его истинное отношение ко мне. А я оказалась совершенно не готова. Думала, что никому здесь не нужна, а теперь, выходит, что Лев Иванович искренне заботится о моем благополучии. Он единственный предоставил мне право выбора решить свою судьбу. Разве могу я подвести его в очередной раз? И так уже сорвала свадьбу с сыном его партнера и поставила под удар всю семью. Войну с Копцовым ему одному не выиграть… а Влад может помочь…

— Спасибо, пап, — на эмоциях произношу и, не сдерживая слез, иду к отчиму. Порывисто обнимаю его и целую в щеку. — Я согласна, — говорю единственно правильное в сложившейся ситуации. Пусть не хочу этой свадьбы, но решение принимаю сама! Ловлю растерянный взгляд Влада и повторяю: — Влад, я стану твоей женой.

— Я счастлив. — Он улыбается, подходит к нам и достает из кармана черную бархатную коробочку. — Позволишь?

Киваю и протягиваю руку. Влад надевает кольцо на безымянный палец, подносит к губам и нежно целует.

— Ты не пожалеешь, — шепчет, глядя в глаза.

— Конечно, потому что пожалеешь ты, — отвечаю я и невинно хлопаю ресницами.

Влад громко смеется, притягивает меня к себе и целует в лоб. А я замираю на несколько секунд, невольно утопая в его тепле и нежности. Но быстро беру себя в руки и отстраняюсь. Война началась, но он об этом пока даже не подозревает. Тем хуже для него.