Я? Почему я?

Но прежде, чем я успела что-то возразить, Белла схватила меня сзади с невиданной для девушки силой. А ее мать, сжав мой палец, быстро надела на него кольцо. И, не успев даже моргнуть глазом, я провалилась во тьму.

– Скажешь монстру, что добровольно взяла кольцо, – донеслось мне вслед, и голова отозвалась вспышкой боли. А в следующий миг я оказалась совсем в другом месте, посреди заснеженного леса, и напротив меня, затмевая все вокруг своим величием, высился мрачный черный замок.

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Стоит ли упоминать, что любящая мачеха отправила меня в заснеженный лес прямо в домашнем платье и матерчатых туфельках? Я мгновенно продрогла, и, обхватив себя руками, переступила с ноги на ногу. В голове не было ни одной идеи, что мне делать дальше. Пойти в замок? Но хозяин явно ждал не меня. По сюжету к нему должна была переместиться Красавица, а не ее злобная старшая сестра.

Но что, если он не заметит подмену? Я видела свое отражение в зеркале. Элис, может, и не дотягивала до Изабеллы, но тоже была хороша собой, молода и свежа. А после того, как сестра поступила со мной, ее сложно было назвать доброй.

Решив не рассказывать сразу всю правду, я направилась к замку. Ноги окончательно окоченели, и я торопилась попасть в тепло. Только не учла, что Чудовище встретит меня лично.

Он появился будто из ниоткуда. Просто соткался из крупинок снега, что сыпались мне на голову, и преградил дорогу. В отличие от меня, мужчина был тепло одет. На нем был длинный черный плащ с капюшоном, а лицо, как и рассказывал Войт-старший, закрывала маска.

Стоило мне подумать о том, что не очень-то гостеприимно морозить своих гостей на пороге, как на плечи мне опустился тяжелый мягкий плащ, в который я мгновенно закуталась, как в одеяло. Ноги продолжали страдать от холода, но даже так я все равно чувствовала себя лучше и даже испытала капельку благодарности, пока не заметила устремленный на меня яростный взгляд.

– Ты кто такая? – в мужском голосе послышалось рычание, и я невольно сделала два шага назад. Вроде бы родитель упоминал, что в этом краю жили ледяные драконы. Похоже, мне не посчастливилось оказаться во владениях одного из них. – Как здесь оказалась?

Я с трудом сообразила, что от меня требовалось, и протянула вперед руку с кольцом. Главное, не упоминать, что я не Изабелла.

– Вот, – пробормотала я дрожащим голосом. Кольцо на моей ладони тускло блеснуло. – Я взяла его и переместилась сюда.

Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело. Стиснув зубы, он сделал еще шаг ко мне и навис надо мной всем своим немаленьким ростом. В серебристых глазах полыхало пламя. Неужели мой обман не удался?

– Зачем? – рыкнул мужчина и вдруг замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом. – Зачем ты это сделала?

Я открыла было рот для ответа, но он, кажется, не требовался.

– Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец.

– Отвечай! – рявкнул дракон, глядя на меня с непонятной ненавистью. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Нет, признаваться ему точно нельзя.

– Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на замерзших ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

– Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?