– Мы прибыли из Амарты… – начала жрица.

– Сама вижу! – перебила ее старуха, тараща жуткие глазищи. – Чего надо, спрашиваю?

– Забрать отрока, – насколько возможно кратко ответила сестра.

– Какого еще отрока?

– Нашего. Которого вы нашли – или кто-то вам принес – шестнадцать лет назад.

– Нет у нас никакого вашего отрока! – прогнусавила старушенция, скаля идеально белые зубы.

– Есть, – преспокойно возразила жрица. – Так говорят Звезды.

– Врут они все, ваши Звезды! – старуха подскочила как ужаленная и пронзительно заверещала: – Врут, все врут ужасные жестокие Звезды…

Дальнейшее произошло очень быстро, буквально за несколько мгновений. Воин-монах внезапно шагнул в сторону, одновременно выбрасывая одну ногу и поворачиваясь вокруг своей оси – и темнокожие стрелки попадали друг на друга, роняя на землю свои грозные арбалеты. А монах прыгнул вперед и схватил старуху за шиворот прежде, чем она успела понять, что происходит.

– Нам нужен отрок, – не повышая голоса, повторила жрица.

– Хорошо, хорошо! – заскулила старуха, болтая в воздухе голыми костлявыми ногами в меховых тапках. – Только не я это решаю…

– Отведи нас к тому, кто решает.

– Хорошо, хорошо, только отпусти…

– Веди давай! – приказала жрица, когда монах поставил старуху на землю.

Та прытко шмыгнула обратно в дыру, но все же бросила через плечо:

– Идите за мной!

Монах и жрица так и поступили. Незадачливые стрелки кое-как поднялись на ноги, подобрали свое оружие и боязливо поплелись следом, держась на безопасном расстоянии от путников.

Тоннель, в котором они оказались, был довольно широк, но низок, пришлось идти пригнувшись, причем почти в темноте: путь освещали лишь масляные фонарики, свисающие с потолка на расстоянии примерно тридцати шагов друг от друга. Зато земляной пол был хорошо утрамбован, шли не спотыкаясь: старуха семенила впереди, искатели шагали за ней, десять горе-арбалетчиков замыкали процессию. Вскоре стали попадаться узкие боковые проходы, ведущие, понятное дело, в другие тоннели и подземные помещения. А также все чаще встречались щуплые темнокожие существа в лохматых шкурах, деловито снующие туда-сюда, неизменно с поклажей в руках или на голове; они глазели на чужаков не столько удивленно или испуганно, сколько брезгливо – так показалось жрице.

Вот земляной пол перешел в каменный, а минуту спустя путники оказались в помещении, где он и вовсе был покрыт ковровой дорожкой. Десять стрелков давно остались позади. Робко постучав в массивную квадратную дверь, старуха скакнула в сторону и тоже пропала. Створки двери медленно отворились. Искатели, переглянувшись, шагнули в дверной проем.

Мягкий свет, заливавший большое куполообразное помещение, едва не ослепил их после сумрака тоннелей: это сияла огромная плоская лампа в центре купола. Когда глаза попривыкли, они разглядели семь фигур на жестких каменных тронах. Выглядели фигуры совершенно одинаково: пурпурные одежды, ниспадающие складками, скрывали руки и ноги, головы были покрыты белыми платками, сверху – по тонкому золотому венцу. Видны были лишь лица, похожие как две капли воды: кожа светло-коричневая, намного светлее, чем у существ, встретивших искателей у подножья холма, черты крупные, но правильные. И у всех веки сомкнуты. Спят они, что ли?

Оказалось, не спят. Центральная фигура, половую принадлежность которой было невозможно определить, неожиданно прошелестела, так и не открыв глаза:

– Приветствуем вас, служители Звезд…

– Будьте благословенны, владыки страны Дхаритри! – за двоих ответила жрица.

– Что привело вас к земляным людям? – прошептала фигура справа.