— Моей чести ничего не угрожает, — передразнила его я. — А могли бы прикоснуться, угрожало бы?

— Возможно. Зависит от ваших действий. Вдруг вы не из тех, кто дожидается брачной ночи, — и вновь красноречивый взгляд на моё платье.

— Послушайте, дорогой жених, — сделала шаг к нему и упрямо вскинула подбородок. — Я — девственница, понятно? И моя невинность уж точно предназначена не вам.

Без раздумий ткнула пальцем в его грудь. Дарио тихо выругался под нос, на этот раз устоял на месте, но прожёг таким взглядом, что я решила больше не развлекаться подобным образом. А вдруг я вовсе не особенная невеста. Прикопает где-нибудь в местном лесочке, и не будет больше барашка Машки Воронцовой. Мир от этого ничего не потеряет, а вот я лично очень расстроюсь. Ну и мой бедный папочка тоже. Ах, папа! Плевать на учёбу, к нему-то надо вернуться!

— Невинная, — улыбнулся он, как мне показалось, зловеще.

Разве что ладошки не потёр, как принято у киношных злодеев.

Дала себе мысленный подзатыльник. Опять наболтала лишнего. А ведь обычно при всей своей импульсивности веду себя осмотрительнее. Могу оправдать себя тем, что не каждый день оказываюсь жертвой похищения.

— Сегодня я определённо вытянул счастливый билет, минуя загребущие руки злодейки-судьбы, — Дарио, словно желая коснуться, протянул ко мне руку.

Но ладонь пробежалась возле щеки, оставив лишь фантом прикосновения.

— Не скажу, что я рада за вас, — кисло отозвалась. — Но вы снова ловко уходите от ответов.

— Потому что они могут не соответствовать действительности. Прежде чем формировать планы, я должен убедиться, что вы является той, кто мне нужен. А для этого необходима проверка, небольшой эксперимент, который и определит нашу с вами дальнейшую судьбу.

— Но вы сказали, что почти уверены, — припомнила.

— Так и есть. Только всегда есть процент иных возможностей.

— Как и для меня. Если вы ошиблись, отправите меня домой?

— Безусловно. Поверьте, зла я не желаю и поступаю так лишь из необходимости, — он чуть склонил голову в лёгком поклоне, а грозовой взгляд показался лукавым.

Если и не врал, то многое недоговаривал. А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.

— Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.

Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.

— Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…

— Настаиваю, — заверила его я. — Куда идти?

— Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…

— Нет, давайте не будем зря терять время.

— Как скажете, — он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. — Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.

— Как-нибудь переживу, герцог, да?

— Именно, — прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.

Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.

Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.