— А как же! Куда ж мы без Великого короля-Медведя и его рыцарей Квадратного Стола! Давненько это было… Только маги и учат истории о временах старика Мерлина, для простых людей это давно легенды! Вы что ли это к тому, какой нынче год? Да почитай уже третье тысячелетие разменяли, если от Рождества Христова. А вам какое время привычнее?

Ответ страж порядка с легкостью прочел на лицах незадачливых путешественниц. Обе выдохнули с явным облегчением. Ясно, что эпоха для них совпала. Хотя отличия современного Альбиона, который они до сих пор как нормальные «простые люди» считали далекой легендой, от их привычного мира всё ещё для них тайна за семью печатями.

— Как я понимаю, барышни, вам негде ночевать и с деньгами не слишком шикарно, — сразу уловил суть полисмен. — Вы идите сейчас вон туда… — он махнул жезлом совсем непривычной расцветки, не полосатым в одну из сторон перекрестка. — Улочка скоро пойдет вниз, потом будут ступеньки. Спуск повернет направо. Вы идите, куда ведёт, никуда не сворачивайте. А в конце лестницы начнется Эдвард-стрит, она вас и выведет прямехонько к большой круглой арке. Там посмотрите сбоку, под фонарем увидите маленькую дверцу, как потайной ход. Зелёненькая такая, с бронзовым грибом вместо ручки. Туда и постучите три раза. Только погромче. И не стесняйтесь, если спят — разбудите! Ничего, не рассыплются. Дело у них такое — держать ночлежку для заблудившихся магов. Там вас накормят и определят на постой. А утром я или напарник вас навестим, разберемся, как быть дальше. Будут требовать под залог ценные вещи, не соглашайтесь, скажите, я вас прислал, и непременно добавьте, что утром я вас навещу. Тогда старик Моховик мигом станет вежливей любого галантерейщика! Удачи вам! Доброй ночи! И держитесь левой стороны улицы, так вам будет удобнее. И, главное, так значительно безопаснее!

8. 8.

Метью Смит лихо откозырял «милым барышням», невозмутимый, как герой английского анекдота. Словно он в самом деле видел пришельцев из иных миров каждый день!

Инга с Мариной вежливо поблагодарили и гораздо уверенней пошли в указанном направлении. Слово «ночлежка» их очень тревожило, но всё-таки на огромную часть своих вопросов — где они и что теперь делать? — девушки моментально получили исчерпывающий ответ. Только легче от этого знания почему-то не стало.

* * *

Путешественницы шли по извилистой улочке, пока она не превратилась в лестницу. Тогда пришлось идти осторожнее, фонари там горели редко, а ступеньки от вечной сырости коварно скользили. Над головой прозвучало унылое эхо далекого перезвона церковных или башенных часов. Колокола ударили одиннадцать раз. Спустившись до Эдвард-стрит, спутницы хмуро переглянулись. Обе устали, сырость забиралась под тонкие ветровки и соседки порядком замерзли. А сколько ещё идти к неведомой дверце под фонарем?

— Надеюсь, фонарь там не красный! — хрипло от сырости проворчала Марина. — Что-то я боюсь идти в эту ночлежку. А вдруг наш милый Метью Смит — коварный оборотень в полицейской форме и направил нас прямиком туда, откуда таких заблудившихся девчонок из других миров, без денег, без документов, продают в рабство!

— Ну, у тебя и фантазии! — Инга вполне отчетливо стучала зубами, вдвойне — от холода или от страха. — Я не думала ни о чем таком, но теперь тоже боюсь! Если хочешь, давай найдем ещё кого-то из местных. Но сколько мы ещё выдержим этой ночной прогулки? Сидели бы сейчас дома, в тепле и строчили дурацкие рефераты…

— Вот уж нет! — Марина резко воспрянула духом. — Лучше пустынный Донлон с опасностями на каждом шагу, чем такая унылая перспектива! Вперед! В ночлежку! Если там замышляют недоброе — им же хуже. Мы устроим им обмен межмировым опытом! А если встретим кого-то по пути, тем лучше, действительно спросим, что они ду…