Этот флакончик вручила мне мама в день моего шестнадцатилетия. Сама она носила при себе точно такой же. И если она яд в день набега войска Томаша выпила, то у меня духу не хватило. В руки врага живая попала. Да, я трусливая, не в силах собственноручно с жизнью никчемной распрощаться. От того нестерпимо тошно. 

Хоть я и прогуливала занятия по танцам, но вот уроки алхимии посещала исправно. Оттого знала, что будет происходить при взаимодействии друг с другом определенных веществ и какие метаморфозы будут для них неизбежны. Так, например, сок папоротника при взаимодействии с пурпурной кровчанкой[4] способен окрашивать некоторые предметы в огненно-рыжий. То, что нужно!

За неимением ножниц мне пришлось потрудиться, чтобы отрезать прядь волос. Благо под ногами обнаружился камень, одна из граней которого была острой и могла послужить подобием необходимого инструмента.

— У вас осталось несколько минут! — Голос Павлы заставил мое сердце учащенно забиться. Нужно было поторапливаться.

Я осторожно откупорила флакончик с ядом и вылила его содержимое на отрезанную прядь волос. Если я не ошиблась и в краситель, который мне нанесли на волосы перед вчерашним вечером, была добавлена пурпурная кровчанка, чей аромат, словно назойливая муха, преследовал меня до самой ночи, то у меня все получится.

Затаив дыхание, я следила, как под моим пристальным взором прядь волос меняет свой цвет с золотистого на ярко-рыжий.

Получилось!

Я сорвала едва распустившийся бутон магнолии и, выйдя из своего укрытия, поманила за собой Анисью, заблаговременно припрятав прядь волос под складками длинного рукава.

— Все пропало! — вновь запричитала девушка, хлопая влажными черными ресницами. — Времени совсем не осталось!

Я опустилась на колени и ополоснула пустой флакон под проточной водой ручья, журчащего у нас подле ног. Пальцы от холода тут же свело судорогой.

— Ты подаришь князю цветок? — изумилась она. — Просто цветок?

Я пожала плечами, улыбнувшись одними уголками губ.

— Возьми, — я протянула ей чистую склянку.

Анисья осторожно взяла из моих рук пустой флакончик. В глазах ее стояли слезы. Взгляд полный непонимания и растерянности коснулся моего лица. В нем сквозило разочарование.

— И что же мне с ним делать? Боюсь, князь такому подарку будет не рад, — сокрушенно произнесла она. — Нужно было как и остальные нарвать цветов или крупных апельсинов!

Я покачала головой. Дарить Томашу то, что ему и так принадлежит, мне казалось глупым и неуместным.

— Подари ему частицу себя, — посоветовала я.

— Не понимаю, — прошептала Анисья, глядя то на меня, то на пустую склянку.

— Сегодня ты выплакала столько слез, что могла бы наполнить ими бассейн князя, если он у него конечно имеется. Так наполни хотя бы этот флакон.

Анисья с сомнением посмотрела на меня.

— Время вышло! — Голос Павлы вновь настиг нас. — Прошу всех девушек подойти ко мне!

— Кажется, у тебя нет выбора, — сказала я, и поспешила прочь, прижимая к груди цветок магнолии, который окутывал меня сладким ароматом ванили и лимонов.

Соперницы уже стояли напротив Павлы, сжимая в руках ароматные букеты. Кто-то принес в подоле фрукты, а кто-то пожертвовал серьги с россыпью драгоценных камней. Ума не приложу, зачем они сдались князю Томашу?

Рядом с Павлой стоял резной сундук, внушительных размеров. Девушки поочередно подходили к нему и опускали свои дары, широко улыбаясь. Каждая считала, что именно ее подарок придется по душе князю. Я же не пыталась ему угодить. Моя цель была обезопасить себя и не позволить владыке Пепельных туманов распрощаться со мной. Рано покидать отбор. Еще не время.