У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:

— Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?

На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.

— Это традиция, — пожала плечами Катарина. — Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла — там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.

— А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, — удивилась Мадди.

Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:

— Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.

— Такие высокие ступени? — нахмурилась Мадди. — Не могу представить.

— Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится — позову в гости. Что?

— Ничего. Просто… Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, —пожала плечами Мадди.

— Мы неплохо узнали друг друга, — негромко сказала Катти, — за такое короткое время. А за месяц… либо сдружимся, либо станем врагами.

— Ну уж врагами, — фыркнула Мадди. — Ой, слышишь?

Негромкий звук шагов, еще тише — шорох подола по вымощенной камнем аллее.

— Что за Отбор ты устроил? — приятный, очень усталый женский голос.

— Я подошел с точки зрения разума, — холодный мужской.

Катти нахмурилась — голос был ей незнаком. Но, если судить логически, это ведь должен быть голос принца Хиллиарда?

— Разума? Жить с женщиной, ложиться с ней в постель, растить детей…

— Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.

— Это меня и пугает. Ты ведь не остановишься до тех пор, пока не станет поздно. Балбес. Весь в отца.

— Отец тоже подошел к Отбору с умом, — согласился мужчина.

— Да, и выбрал не меня, — хмыкнула королева, а Катарина была уверена, что это королева.

— Как не тебя? Что за ерунда, матушка? Я бы знал.

— А зачем тебе это было знать? Твой отец очень злится, когда я напоминаю ему о том Отборе. А я частенько ему напоминаю.

Королева мягко рассмеялась, и голоса удалились.

— Что-то я в растерянности, — протянула Мадди. — Это точно не голос дерра Хиллиарда. Уж что-что, а на голоса у меня память изумительная.

Выждав время, девушки вновь неторопливо пошли вперед. Все это время Мадди рассказывала, как у них работник переодевался и несколько раз приходил за деньгами.

— И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, — вздохнула мэдчен ванен Скомпф. — Тогда потери папа удержал из моего содержания. И за последующие месяцы я научилась фигурно штопать подол и различать людские голоса.

— Та-ак, а вечером кого-то из невест ожидает ужин с белатором Альтгаром.

— Этот голос я не слышала ни разу, — покачала головой Мадди. — А дерра белатора я слышала.

— Говорить «дерр белатор» — неправильно.

— Знаю, но дерры белаторы бесятся, если обращаться к ним просто «белатор».

— Да? — поразилась Катарина. — Почему?

Мадди выразительно пожала плечами и проворчала:

— Да боги их знают. А мы люди простые, нам спорить с великими магами невместно.

Кивнув, Катти немного ускорила шаг. Искалеченная ступня начинала ныть, и было бы неплохо найти скамейку. Если верить растениям, то впереди небольшая беседка.

— Ты чего так торопишься?

— Сесть хочу, — вздохнула Катарина.

— Болит?