– Не продолжайте сэр. – Остановила его Рейчел, чувствуя на языке привкус горечи. – Я все прекрасно понимаю.

– Хорошо. В таком случае ты получишь расчет в конце недели…

– Расчет, сэр?

Девушке показалось, что этими словами он хлестнул ее, словно ледяным ветром по мокрому лицу.

– Но вы же только что сказали, что это только на время расследования?

– Эм… все верно. Хм… хорошо, я скажу, но это только между нами. Оклетский не может сейчас позволить себе подобные толки за своей спиной – на кону распределение крупного государственного гранта и мы первые в очереди благодаря достижениям за прошлый год. Поэтому мы вынуждены отправить тебя в неоплачиваемый отпуск. Просто чтобы избежать неловких вопросов от журналистов и упоминаний в СМИ…

– Уволить меня? Вы хотели сказать – вы вынуждены уволить меня?!

Рейчел не выдержала и до боли в суставах впилась пальцами в трубку. Благодаря достижениям за прошлый год они рассчитывали на грант?

Интересно, а ее статью о наследственных болезнях Алшахских правителей, раскрывающую некоторые скользкие подробности престолонаследия в этой стране так вдохновившие СМИ, они не относят к сомну этих достижений?!

– Рэйчел…

– Не надо, Рон… Я же сказала, я все понимаю. Мне просто нужно время… Чтобы переварить.

Ректор Хоук тяжело вздохнул в трубку.

– Рэйчел, ты мне, как дочь и я очень переживаю за тебя я ни на миг не верю, что ты имеешь к случившемуся хоть какое-то отношение. Не отчаивайся. Восприми это время… Как отпуск. Все однажды кончится и когда с тебя снимут все подозрения, я тебе клянусь, Я подниму все связи чтобы реабилитировать тебя в глазах научного сообщества. А пока… Займите себя чем-нибудь. Может, попробуйте предложить услуги частного консультанта по древностям или средневековой архитектуре?

– Спасибо. – С горечью выдавила из себя девушка. – Я подумаю над вашими словами. До свидания, Рон.

– Удачи тебе, Рэйчел.

Она повесила трубку и прижалась спиной к холодной витрине кафе.

Происходящее было похоже на страшный сон.

В очередной раз телефон Рейчел взорвался в ее руках жужжанием и ритмичной мелодией.

– Да черт бы тебя подрал!

Выругалась девушка на эмоциях, заставив почти всех, кто был в кафе, обратить на нее недовольные взгляды. Кажется, все здесь были крайне увлечены выпуском новостей, в котором все та же белокурая Миранда Литвелл брала интервью у случайных прохожих и потенциальных свидетелей у Сентсмитской лаборатории. А значит и весьма недовольны любыми посторонними шумами, мешающими просмотру остросюжетного шоу.

Рейчел отключила звук насовсем и виновато потупила взгляд.

– Ой… Мама. Блин, прости…

Решив, что вот прямо сейчас не готова к разговору с твоим самым главным в жизни критиком, она сбросила звонок и быстро напечатала:

“Мам, прости, сейчас не могу. Перезвоню завтра и все-все расскажу. Очень занята, но в порядке. Целую”

“Волнуюсь за тебя” тут же ответила мама, добавив в конце сообщения смайл с поцелуем.

И только Рейчел выдохнула с облегчением и убрала телефон в задний карман, как сердце ее снова едва не остановилось!

Воспользовавшись невнимательностью окружающих, какой-то мужик заинтересованно ковырялся в ее сумке, которую девушка забыла на стуле у барной стойки.

– Мистер! Эй, мистер! Это не ваше! Немедленно положите мою сумку на место!

Мужчина хитро оскалился и Рейчел увидела, как в его руке что-то блестнуло… хотя, может то ей и лишь показалось…

Негодяй с деланным спокойствием поднял руки вверх, словно извиняясь за то, что дотронулся до в чужого совершенно случайно, и сразу же вернул ее сумку на место. А после, будто так и надо, направился прочь из кафе.