— Уверен, что справлюсь, — прошипел Иорин.

— Возможно, но леди Берк лишь конкурсантка. Пробовать ее строго запрещено. Кому нужен надкушенный плод? Время ли выделять фавориток?

Рафаэль вел беседу как заправская сваха. Я даже забыла возмутиться по поводу его вмешательства, так ладно у него получалось.

У этого парня громадный опыт в запудривании девицам мозгов и такой же по величине актерский талант. Было довольно интересно наблюдать, как он использовал свои способности, стараясь подцепить нашего принца на крючок.

— Леди Берк, я рад вашему приезду и участию. Надеюсь встретиться с вами позднее, — вежливо обратился ко мне Иорин, потом кинул презрительный взгляд на мило улыбающегося Рафа, что возвышался над Его Величеством на полголовы, и добавил: — Без вашей нянечки.

Последнее было сказано очень язвительным тоном, после чего принц удалился.

— Цену мне набиваешь?

— Товар пытаюсь сохранить. Ты вся растаяла, — угрюмо ответил блондин и хлебнул пунша. ― Совсем развезло от его улыбок?

Я недоуменно захлопала глазами.

— Каких улыбок?

— Да ты от одного его взгляда поплыла. Совсем соображать перестала. Видно же, что он ищет себе утеху на ночь, и этой утехе однозначно не быть принцессой, — произнес раздраженно Раф, чем удивил меня еще больше.

Получается, этот дылда на самом деле решил, что я поддалась очарованию ящера. Какая ж прелесть. Да он против моей тяжелой артиллерии и минуты не простоит. Наивняшка.

— Чего лыбишься? В руках научись себя держать, — буркнул темный и пошел вглубь зала.

Я последовала за ним с довольной улыбкой. Ничего не могла с собой поделать, губы так и растягивались сами. Даже малышня с новыми кулинарными изысками на подносах больше не раздражала меня. Я с удовольствием уминала принесенные деликатесы. Даже намекнула, что фруктовый фондан на сладком столике не пропечен совсем и тоже сырой. Через минуту мне снесли все сладости на балу. Никто ведь не уточнил, как выглядит фондан и подают ли его вообще.

Чем плоха доставка еды? Вот и я думаю, что только плюс.

Что до темного, то тот до самого вечера ходил угрюмый. Улыбка была, но не для меня. Мне адресовалась исключительно кривая мина упрека. Что ж, начало и конец празднества поменяли наши настроения местами.

12. Глава 11 Начать с малого

Сутки после летнего бала нас никто не трогал. Конкурсанток разместили в отдельном крыле и будто забыли о том, что развели во дворце цветник. Это было на руку, поскольку мне необходимо было подготовиться к своей роли холодной оборотницы. Меня беспокоили лишь единожды, когда посыльные принесли летние летящие одежды. Как сообщил управляющий, все конкурсантки должны носить местные одеяния, пока участвуют в отборе.

Я ничего не имела против обновления гардероба. Мои финансы давно пели романсы. Все-таки Мулкан не мог выделить мне на путешествие много. И так прилично разорился, собирая меня в дорогу. А сама я могла улучшить свое финансовое положение только браком. Увы, если верить носатому посланцу, не выйти мне замуж за обычного смертного, хоть я и мало изучила этот вопрос.

В двери моих двухкомнатных покоев постучали. Я отложила книгу, одну из справочников по расам, и повернула голову ко входу, разрешая неизвестному войти.

— Отдыхаешь?

В помещение вошел Рафаэль, но вот то, как он это сделал, заставило меня напрячься. На мужчине были штаны и расстегнутая рубашка, слегка пропитанная водой. Темный явно только вышел из душа и не сильно заморачивался обтиранием. Но если бы только внешность задевала меня. Нет, этот соблазнитель еще и двигался, словно хищник подкрадывается к жертве. Взгляд из-подо лба, влажная челка упала на глаза, полы рубашки то и дело расходились в стороны и сходились, притягивая взгляд к упругому накачанному животу.