Герцог спешился, передал поводья светловолосому детине, запрыгнул в экипаж и устало упал на лавку напротив. Он был прав: остатки аппетита рассеялись под ледяным недружелюбным взглядом.

– В Ташере сейчас холодно? – за разговором о погоде я надеялась скоротать минуты, наполненные неловкостью. – У меня не так много теплой одежды, в Эшере нет в ней нужды.

– Зима настанет позже, с третьей Великой ночью. Вас обеспечат всем необходимым, – отрывисто бросил «компаньон».

Несмотря на видимую усталость, он сидел прямо, будто кто-то вогнал в герцогский позвоночник ровный железный прут. Темный плащ стекал с его напряженных плеч на лавку и расстилался по дырявому полу.

Из сложной системы ремешков и заклепок на кожаном поясе торчала оружейная рукоять. С обратной стороны предполагалось какое-нибудь лезвие, длинное или короткое… Но тут меня ждало разочарование. Серебряная рукоять оканчивалась… ничем.

– Настоящая зима? В смысле, со снегом, с сосульками, с красивыми узорами на стеклах?

Варх, я такую только на картинках в книге сказок видела!

На юге тоже случалось похолодание. Старые туры сбрасывали листву, мы накидывали плащи на тонкие платья… Иногда с моря приходили сильные ветра, и тогда мы прятались в закутках имения, коротая дни за чтением и шитьем. Но снега я ни разу не видела.

– Раньше зима в герцогстве была прекрасной, – проворчал сир Нетфорд. – Ледяные мосты, искрящие узоры на замерзшей озерной глади, беззаботные забавы, крутые горки, многоместные деревянные сани… Сейчас остались только смертельная охота и Мертвый лес. После свадьбы вам будет запрещено выходить за ворота, это для вашей же безопасности.

– Расскажите мне хоть что-то о своем брате, – попросила шепотом, ножкой подпихивая корзинку с едой в сторону северянина. – Я знаю только имя: Эйдан.

– Многие его подруги не знают и этого, – хмуро буркнул в кулак мужчина, но опомнился и встряхнулся. – Он сам расскажет, ланта Эллайна.

– И все-таки я бы хотела заранее…

– Он вам понравится, не волнуйтесь, – герцог поддел пальцем стеклянную ручку закупоренного кувшина. Выудил сосуд из корзины, открыл и приложил тонкое горлышко к губам. Сделал несколько больших бесшумных глотков. – Эйдан обходителен с дамами, опытен и умел. Я не слышал, чтобы кто-то в Ташере жаловался.

Побледнев, я скомкала похолодевшими пальцами юбку. Ясно: младший герцог развязан, гулящ и давно не невинен. Выходит, у северян не принято блюсти себя до брака.

– Вы так часто моргаете, будто удивлены, – пробубнил мой спутник, с неприязнью оглядывая южный пейзаж за окном. – Есть вещи куда более важные, чем ваши дамские грезы и надежды.

– Я никогда не мечтала об удачном замужестве. И не вырезала картинки из журналов для знати, – прошептала сдавленно.

Я видела, как старый вояка передал свиток герцогу. И половину пути воображала, что там написано. Как именно звучит «брачная дарственная» на Эллайну, дочь Амелии Экарте и Теренса Тарва, подписанная графом.

– Порой судьба случается без всякой нашей на то воли… – задумчиво произнес сир Нетфорд. – Мой брат тоже не планировал остепениться так скоро.

– В этом мы с ним похожи.

Тьма, хоть что-то меня объединяет с будущим супругом! Ни один из нас не желает брака.

– Ваш опекун чтит древний договор между Севером и Югом, – холодно объяснил сир, от которого до сих пор, несмотря на все купания, тянуло дымом. – Многие века назад северные герцогства Ташера взялись защищать континент от изнанки Мертвого мира, что подбирается к нам лесными тропами. Юг дал клятву поддерживать нас Даром Огня. При первом требовании. Граф Экарте исполнил священный долг предков. И Эйдан… исполнит тоже.