- Владимир? – изображая непомерную радость, поприветствовал он приятеля.

- Николай! – ответил тот, пожимая руку.

- Что же ты, вернулся из заграницы, а друга и не навестил даже! – с укором произнес Строгонов.

- Прав ты, Николай, как есть прав, не смог отказать Синевскому, пришлось, не распаковывая пожитков, отправляться на бал! Мы с ним прошлым летом в Австрии столкнулись и сдружились, вот пообещал навестить при первой же возможности и не смог отказать! – с усмешкой сообщил Владимир.

Николай присел рядом и цепко изучил старого приятеля: тот был почти на десять лет старше его самого, голова совсем седая, как и длинные усы, лицо испещрено морщинами, но зато во всем, начиная от выражения глаз и заканчивая костюмом Крайнова, читалось его превосходство - тот явно разбогател за эти годы еще больше, да и вес приобрел немалый, раз сам Синевский потребовал его немедленного визита к себе.

- Как поживаешь, приятель? Как сын твой? Женился, порадовал старика внуками? - дружелюбно поинтересовался Николай, задержав дыхание в ожидании ответа.

- Костя-то? Нет, он у меня совсем разболтался, брат! Никак не может за ум взяться! Отдал его на службу, думал, там его дисциплине научат, а он, по-моему, еще развязней стал: две дуэли устроил в первый же год служения! Вот решил вернуть его домой, оставить тут в глуши: пусть сам займется усадьбой, наведет порядки в имении, дело наше продолжит, управленца проворовавшегося на место поставит! Парень-то ведь он образованный, все может, да желания нет! – со вздохом сообщил Крайнов.

Николай молчаливо поджал губы: он завидовал другу, который выбился в люди по-настоящему, и в то же время появилась хорошая возможность выгодно сплавить свою дочь.

- А как твои дочери - уже невесты небось, а? – добродушно поинтересовался друг.

- Невесты, старшей уже восемнадцать лет, пора мужа искать, чтоб не засиделась в девках-то! Да вот подходящей кандидатуры никак сыскать не могу, - печально вздохнул Строгонов, разводя руками.

- Хм, а познакомь-ка меня со своей красавицей, а вдруг она Константину приглянется? – задумчиво произнес Владимир.

- А и правда, почему бы и нет! Она у меня девка воспитанная, хозяйственная, норовистая – подстать твоему бравому парню будет, да и участки наши объединим, двойная выгода получится! - изображая на лице радость, сообщил он.

Николай поискал взглядом дочь и, приметив ту у другом конце зала, торопливо направился за ней.

***

«Папа идет за мной!» - увидела, как он прорезает толпу отдыхающих, прожигая меня пылающим взглядом, и приготовилась к худшему. После этого уродливого пятидесятилетнего графа Стриговского я не рассчитывала на что-то лучшее! Хорошо еще, что тот и сам не особо мной заинтересовался, ему тоже происхождение да связи нужны, а у нас не такой уж и знатный род: бесславный считай, молодой совсем.

- Риана, следуй за мной! И веди себя смирно, не то пожалеешь, что родилась на свет! – прошипел он мне на ухо и потянул за собой, изображая из себя улыбчивого и заботливого папочку, даже женушку свою ненаглядную оставил одну.

Владимира Петровича я узнала не сразу, смущенно застыла на месте, не веря, что отец собрался меня сватать ЕМУ!

«Крайнову же уже никак за шестьдесят стукнуло, вон уж и на голове одни седины!» – я испуганно на него таращилась, нервно сжимая пышную ткань, даже поклониться чуть не забыло, а в горле так пересохло, что я и слова вымолвить не могла, когда он руку мне целовал.

- Хороша девица, - одобрительно произнес Крайнов, а у меня сердце упало, и руки затряслись от ужаса.