Но я заметила не только роскошь его владений, но и лица слуг, с напряжением, а иногда и тревогой, следящих за своим хозяином и беспрекословно выполняющих его приказы, реагируя на них по одному едва уловимому кивку. А еще здесь были крепостные мужчины, сильные и высокие, которые наблюдали за происходящим и в большинстве своем дежурили у входных дверей - лица всех их были угрюмые и опасные – они пугали меня.

Гостей становилось все больше и больше, и я мало кого из них знала, но заметила, что многие исподтишка поглядывают на графа с неодобрением, а на меня с сочувствием.

- Завидуют, - перехватив мой взгляд, прокомментировал граф, с усмешкой и пренебрежением оглядывая публику и медленно поглаживая мою коленку под столом.

Я чувствовала, как все внутри умирает, как задушенный глубоко в сердце порыв сбежать вдруг сменился всеобъемлющей тоской и ощущением безысходности, а рука сама потянулась к хрустальному бокалу.

Я нашла взглядом Константина и его друга: они сидели не так уж и далеко от нас и о чем-то переговаривались, если не сказать спорили. Лицо австрийца казалось мне встревоженным, а лицо Крайнова  раздосадованным, и хоть я и не могла изобразить на своем собственном лице вселенского счастья - я была рада не найти прежнего довольства и превосходства в глазах этого человека.

***

С каждой минутой я злился все больше.

- Скажи, друг - я просто никак не могу уместить эту мысль в своей голове - ты действительно отказался жениться на этой девушке? – негодованию Эрика не было предела:  с того момента, как мы приехали на торжество и он увидела Риану в этом чертовом платье, такую нежную и хрупкую, с огромными грустными глазами, рядом с этим старикашкой, он, словно одержимый, не мог отвести от нее глаз.

- Да, - спокойно ответил ему я, хотя и мне приходилось мысленно признать, что она хороша и весьма притягательна, пусть я и не разглядел в ней этого с первого взгляда.

- Идиот! – сквозь зубы и вполголоса ответил Рик. – Ты знал, что ее хотят  выдать за Этого? Да я бы порядком приплатил бы ее отцу и женился на ней, лишь бы спасти бедняжку от такой участи! 

- Она не такая уж и бедняжка! Оглядись вокруг! – раздраженно бросил ему я.

- Это ты оглядись вокруг: она все равно что в клетке и в полной власти этого… как его там Борислава? Пока ты тут флиртовал с той безмозглой курицей, я кое-что о нем узнал! Этот человек шесть раз становился вдовцом! Шесть, Костя! - в голосе Эрика проступало отчаяние и злость.

- Прекрати! Нам пора возвращаться в зал, а то привлечем чье-нибудь ненужное внимание! – процедил я.

- Плевать! – разгорячился австриец.

В чем-то он был прав: я ничего не знал ранее о новом женихе этой девушки и я действительно успел познакомиться с одной прехорошенькой особой, пока гости съезжались со всех концов губернии.

И с досадой могу признать, что юная Арина оказалась на редкость скучным и глупым созданием, и мне, в самом деле, жаль маленькую княжну, но я не из тех, кто мог бы отважиться на брак из жалости! Нет уж, увольте!

А вот Эрик меня беспокоил куда больше, мне казалось, что еще чуть-чуть и он выкинет что-нибудь ужасное и непоправимое – зря я его сюда взял, зря!

***

Театр абсурда продолжался: мои счастливые родители и заплаканное и совсем растерянное личико сестрички, гости, безропотно сочувствующие или насмехающиеся над моей персоной, граф, преисполненный довольством, неизменно гладящий мою коленку под платьем, одаривающий меня своими омерзительными поцелуями и попеременно касающийся то моей шеи, то губ.

Я не могла избавиться от этой горечи во рту и упрямо тянулась к бокалу с вином снова и снова.