– В обычном казино есть фишки, которые заменяют деньги. Чем платят за фишки в казино времени?– спросила я.

– Мы, хронисы, платим страхом наших хозяев. Ведь казино принадлежит мытарям. А они питаются страхом. Поэтому неразрывно связаны со временем и берут с него налог. Страх – это и есть налог на время и плата за него. Мытари перераспределяют страх. Забирают у тех, у кого его слишком много, и отдают тем, кому страх почти неведом. Потому что всё во вселенной должно быть в равновесии. И если есть бесстрашный герой, то где-то на другом конце мира живет его антипод – паталогический трус. Хронисы за страх покупают фишки в казино. К примеру, ты, Оксана, в школе очень боялась экзаменов. А теперь очень боишься располнеть. И этому страху набрать лишние килограммы ты посвящаешь не менее двух часов в день. Всё это время – и пять минут, и два часа – можно поставить на черное или красное. Если страх острый, то цена возрастает, и можно выиграть для тебя больше лишнего времени.

– Но Этерн же дает каждому двадцать четыре часа, – возразила я. – Зачем же еще?

– Ты думаешь, тебе их хватит? – фыркнул хронис. – Личное время течет у всех по-разному. И оно зависит от того, чем ты наполняешь свои двадцать четыре часа. Наше время принимает наш характер. У одних оно едва ползет, у других мчится вприпрыжку. И иногда нам нужны лишние часы. Хронисы его выигрывают у мытарей. А ты даже не замечаешь, что тебе дали этот лишний час. Просто вдруг ощущаешь, что именно сегодня время течет медленнее, чем обычно, и ты больше успеваешь. Но если хронису фатально не везет, то он делает ставки на недели, месяцы, годы вперед, влазит в долги, проигрывается в пух и прах, и тогда... нет, я не люблю говорить о смерти, – он отвернулся.

Я молчала, пораженная его рассказом.

– Беда в том, что без песочных часов Этерна время стало другим, – продолжил Анакс после долгой паузы. – Некачественным. Этерн рождает его с женщинами из гарема, к которым не испытывает никаких чувств, кроме глухого раздражения. Ему нужна невеста, с которой он принесет клятву верности, и потом она станет его женой. Клятва верности – вот что делает время добротным. Именно она рождает золотой песок. А без песочных часов нельзя принести клятву. И всё уже сейчас начинает разваливаться. Из-за того, что Повелитель Времени не может его производить в нужных количествах, время пока воруют из необитаемых миров. Но они могут исчезнуть и схлопнуться. Поэтому нужно срочно начать рожать добротное и крепкое время. Иначе наступит хаос. Нельзя нарушать равновесие. За этим следит Инквизиция мытарей, которая стоит над всеми. Видела человека с закрытым лицом? Это и есть глава мытарей и Великой Инквизиции, Повелитель Страха Мафхид. Время, что рождается от наложниц из гарема, наполнено хаосом. Поэтому в твоем мире вдруг вспыхнули войны, эпидемии, словно все внезапно сошли с ума. Да и в других мирах не лучше, поверь. Но хуже всего то, что это слабое время, что утекает между пальцев, – он поднял руку и растопырил пушистые пальцы, – легко могут сожрать хронофаги, поэтому они вернулись из небытия. И мы с тобой, и все остальные обители всех миров тоже ничего не успеваем, хотя лихорадочно мечемся, пытаясь нигде не опоздать. Поэтому и чувствуем острый цейтнот. Пока песочных часов у Этерна нет, время во все миры и в казино разносят шаоны. Поэтому оно не всегда к нам попадает, потому что они не успевают облететь всех и часто ошибаются.

– Шаоны? Кто это? – не поняла я.

– Ты их скоро увидишь, – хронис прижался лбом к стеклянной стене. – С одной стороны, жизнь стала быстрее, и вы все постоянно спешите. Значит, хроносы больше меняются временем и больше ставят в казино. С другой стороны, многие бездарно тратят время на игрушки и глупости. Вот как ты на интернет-забавы, например.