— Но… — запнулась, пытаясь придумать хоть один довод отсрочить свою учесть. — Вы уверены, что стоит делать свадьбу и перетягивать на себя внимание в такой большой праздник? Вдруг люди неправильно поймут и…

— Все уже решено, — отрезал отец. — Свадьба состоится через три недели. Завтра же прикажу портным приступить к пошиву твоего свадебного платья. А сейчас иди, развлекай гостей.

— Если вы считаете это верным решением, то я не в праве спорить, — ответила, натянув фальшивую улыбку, откланялась и зашагала прочь.

К горлу подкатил колючий ком, а на глаза навернулись слезы. Я побежала вдоль длинного узкого коридора, скрывая от посторонних глаз свою горесть. Прижалась к двери отцовского кабинета и убедившись, что никто из слуг меня не заметил, отворила дверь и попятилась внутрь кабинета.

Увидел бы кто, куда я прячусь — сразу доложили бы отцу, и тот приволок бы меня обратно на прием “развлекать гостей”, как он любит выражаться.

Как только дверь захлопнулась, я наложила на нее чары непроникновения и с облегчением вздохнула.

— Уже соскучилась? — раздался насмешливый голос Риэлиса за спиной.

— А ты что здесь делаешь? Преследуешь меня?! — гневно отозвалась, развернувшись к нему лицом.

— Вообще-то, я пришел сюда первым, — ответил он и ехидно добавил: — Еще кто кого преследует!

— Больно ты мне нужен, — фыркнула в ответ и плюхнулась на диван у окна, потому что место за рабочим столом уже было занято летающим гадом.

— И что тогда тебя привело сюда?

— Наша свадьба, — ответила, отвернувшись, и стала утирать мокрые от слез глаза. — Ее назначили через три недели.

— Понятно, — задумчиво протянул Риэлис, а весь его задор куда-то испарился. — И что будешь делать?

— А разве у меня есть выбор? — изумилась столь странному вопросу.

— Ну, может, сбежишь, или бросишься с обрыва, — предложил он свои незатейливые варианты.

— Сразу после тебя, — выпалила в ответ, неприкрыто демонстрируя враждебность.

— А чего мне бежать-то или убиваться? Я не против этого брака.

— Серьезно? А кто мне всего пару часов назад говорил, что не рад этому?

— А причем здесь радость? Брак по расчету, да еще и с тобой, не может приносить радости. Но я вовсе не против.

Только я было собралась ответить на его очередную колкость, как Риэлис заговорил вновь, но уже более серьезным тоном:

— У меня есть для тебя предложение.

— Мне не нужны предложения от такого, как ты!

— Ну, как хочешь. Это могло бы решить твою проблему, — протянул он, демонстративно рассматривая картины на стенах.

— И что за предложение? — любопытство все же взяло верх.

— Мне нужна помощница в ведомстве. Если согласишься, то попрошу отца отложить свадьбу под предлогом того, что мы хотим лучше узнать друг друга перед свадьбой и вместе поработать…

— Не выйдет, — прервала его. — Я уже пыталась, но они наотрез отказались ее переносить.

— Это у тебя не вышло. А я смогу убедить отца. И тогда у тебя в запасе будет еще куча времени, чтобы свыкнуться с мыслью о предстоящем браке.

И тут я нащупала ту самую заветную ниточку спасения…

Я сделаю все, чтобы он понял, что я самая отвратительная партия в мире! Чтобы он сам отказался от свадьбы! Сейчас он меня недолюбливает, но вскоре я стану для него просто отвратительной! Невыносимой!

Уверена, наши отцы не смогут насильно нас поженить, если мы оба будем против. А он точно будет против! Я ему такого жару задам, похлеще драконьего пламени!

— Согласна! — выпалила, окрыленная своим коварным планом.

— Вот и умница, — ухмыльнулся он, легким взмахом руки снял мое прочнейшее заклинание с двери и добавил через плечо: — До скорого, лысая!