Достопочтимый жених не найдет к чему придраться, с ее стороны нет ни намека на нежелание выходить замуж. А уж как там на самом деле, гостям знать не надобно. Это касается только лично ее и до сих пор ни разу не виденного Риккона.

Но вот наконец-то соседи засобирались домой. Прозвучали слова благодарности за прекрасный вечер, были взяты обещания встретиться вновь.

Сладкой музыкой прозвучал звук захлопывающихся дверок кареты, когда гости покинули гостеприимный Златодол. Все до одного, за исключением...

— Странно, что вы решили остаться. — Лиля мрачно глянула на порядком надоевшего лорда.

— Я же должен проследить за подготовкой к прибытию Риккона, забыли?

— Такое забудешь... А ваши друзья весьма расстроились. Полагаю, они были уверены, что вы и дальше составите им компанию.

— Нет, — лорд криво усмехнулся. — Не думаю.

Лиле вдруг захотелось сказать какую-нибудь глупость. Что-то такое, что завершило бы эксцентричный образ недалекой златодольской девицы, но, к сожалению, на ум ничего не приходило.

— Вы не прогуляетесь со мной по саду? — внезапно предложил лорд. — Уверен, ночью он еще прекраснее, чем днем.

Решив, что ничего плохого на прогулке не случится, Лиля осторожно кивнула. В конце концов, из сада до ворот ближе, глядишь, и удастся отправить его восвояси.

— Какие яркие звезды... - Мужской голос прозвучал глухо. Цепкие пальцы подхватили ее под локоток и потянули по дорожке прямиком к фонтанам. — Нынче жарко, не находите? — прошелестел лорд прямо над ухом. — А ночной воздух несет прохладу.

— Лишь бы не замерзнуть. — Лиля поежилась. По спине вновь пробежали мурашки.

— Вам холодно? - Дилан чуть придвинулся и приобнял девушку за тонкую талию.

— Что вы себе позволяете? — грозно спросила Лиля.

— Я? Ничего такого. Просто хотел согреть. Вы так прекрасны.

Лиля прищурилась и сухо сказала:

— Правда? Я очень рада, что пришлась вам по душе, уверена, что и мой будущий муж останется доволен.

Лорд едва заметно поморщился.

— Не сомневаюсь. — Его пальцы огладили корсет. — Жаль, что он не заслуживает такую верную девушку, как вы. Боюсь огорчить, но Риккон весьма неразборчив в связях.

— И вы, его друг, такое говорите?

— Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора... Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.

— Возможно, — согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. — Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.

— Почему же?

— Слышала о лорде Рикконе много хорошего.

— Вот как? — Дилан, кажется, удивился. — Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.

Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.

— Пожалуйста, расскажите, — попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.

— О Рикконе?

— Да. Какой он?

Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.

— Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених - один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? — Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. — На голове волос совсем нет, но зато много - на теле. Риккон - хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. — Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. — Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром... — его голос зазвучал еще тише. — Утром красавицы бесследно исчезают...