Элиана пробовала это лакомство в первый раз, и оно весьма её увлекло.

Они курили, пили кофе и смотрели, как колышутся ветви цветущих деревьев.

Несколько миньонов танцевали для них под звуки медных кастаньет, другие пели. Те, в чьи обязанности входило сопровождать господ стоя, уже падали от усталости — лица их ясно говорили о том, что они проводили ночи без сна, но никто не высказывал жалоб: видимо, опасаясь гнева госпожи.

Затем Ивон приказала принести две шкатулки, из которых каждая была в три фута длиной.

— Теперь, — сказала она с улыбкой, — будем выбирать камни.

Обе шкатулки оказались до краёв наполнены бриллиантами, изумрудами и рубинами. Некоторые из камней были настолько большими, что, как предполагала Элиана, в королевстве Солнца не имели бы цены.

Ивон продемонстрировала все до одного, а затем сделала вид, что собирается закрыть шкатулки — но тут же будто бы опомнилась.

— Я дам тебе маленький подарок, — произнесла она, — здесь есть два кольца, и одно из них, безусловно, предназначено для тебя.

Элиана с сомнением смотрела на драгоценности.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — сказала она и, поднявшись, подошла к парапету, с высоты которого виднелись река и зелёные горы далеко-далеко, на другом краю пустыни

— Смотри, — сказала Ивон и скользнула за спину Элиане.

Элиана поёжилась, ощутив у самого уха горячее дыхание. Раманга был не таким. Абсолютно внезапно принцесса поняла, что в наместнике не раздражают те вещи, которые от других своих вынужденных партнёров она терпит с трудом. И никакая обходительность не могла бы сделать прикосновения Ивон приятнее. Она оставалась лишь чужой женщиной, а Элиана не любила, когда к ней прикасались чужие.

— Видишь, отсюда видно ваш лес, — прошептала вампирша тем временем в самое её ухо. — Я очень люблю эльфов и часто прихожу сюда.

Элиана осторожно высвободилась из оказавшихся у неё на плечах рук.

— Я рада, что встретила в чужих краях того, кто сочувствует нам.

Она опять поморщилась, поняв, что благодарность вышла слишком уж формальной. Ивон улыбнулась одним краем рта.

— А я рада, что увидела в наших краях благородную представительницу этой древней расы. Ты столько могла бы рассказать мне… Если бы не Раманга.

Элиана растянула губы в улыбке.

— Безусловно. Уверена, когда-нибудь мне представится такая возможность.

— Надеюсь, — Ивон будто бы случайно коснулась её руки. — Ты не против, если я повышу свои шансы на новую встречу?

Элиана пожала плечами. Секунда — и на пальце её оказалось кольцо. Элиана дёрнулась, пытаясь вырвать руку из пальцев Ивон, но та перехватила её запястье другой рукой.

— Не бойся, не обручальное, — усмехнулась вампирша, — просто маленькая магическая игрушка.

Элиана всё же вырвала руку, но кольцо не сняла, прислушиваясь к ощущениям. В синем камне в серебряной оправе и правда пульсировала незнакомая магия.

— Это всего лишь слюда, но в ней — капля моей крови. Разбей его, если захочешь меня позвать.

Элиана облизнула губы.

— А запах? — спросила она, и Ивон понимающе кивнула.

— Ревнивый супруг… Никакого запаха, моя принцесса.

— Благодарю, — сухо сказала Элиана и спрятала руку за спину. Она посмотрела на небо. — Близится вечер. Время здесь летит незаметно.

— Я тебя провожу, — Ивон опустила руку ей на плечо, и обе двинулись к дворцу лабиринтом аллей.