Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...

— Давайте Пауля нарядим барышней, — нашелся Лиос. — Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.

— Ща я тебя спишу — в лазарет, — беззлобно фыркнул Пауль. — Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.

Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.

— Знаете, а в этой идее есть и плюсы, — заметил задумчиво. — Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...

Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...

— Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, — предупредила Заира. — Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.

— Я — пас! — тут же отказался Пауль. — Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...

“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:

— Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?

Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.

— Умница, девочка! — похвалила она. — Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.

Прогулка на «жуке» Квадров­­­­ — теперь моем автомобиле ­— стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.

Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.

— Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, — шепнула мне на ухо.

Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность — того хуже.

Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.

— Простите, но мы не шьем такие наряды, — не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. — Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки — скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.

А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.

Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент — это что-то сродни пытке.