- Возьми себя в руки и вспомни, зачем ты здесь! - прошипела недовольно мачеха. - Наша поездка сюда - это единственная возможность выдернуть нас из нищеты и помочь твоему отцу. Наш старый особняк скоро рухнет нам на головы. Тогда и жить будет негде! Этого хочешь?

Если Альбертину волновали только наши материальные трудности, то меня же беспокоило состояние здоровья отца. Этой весной он вновь пережил инсульт и, будучи парализованным, был прикован к постели. Ему требовалось дорогостоящее лечение, но денег у нас не было. Именно по этой причине я согласилась на безрассудное предложение мачехи.

- Не хочу, - выдохнула я. - Прости. Я очень постараюсь.

- Так-то… - сказала она.

Следующие слова Альбертины потонули в громкой музыке, знаменующей начало праздника и его торжественной части.

Присутствующие гости подобрались и направили всё внимание на небольшую импровизированную сцену, походившую больше на пьедестал. Какая вульгарщина… Но, как говорится… у богатых свои причуды.

Музыканты очень старались, играя, как в последний раз. Ведущий праздника под громкие аплодисменты присутствующих объявил о появлении именинника, и из крохотных отверстий в полу забили красочные фонтаны огней.

- Здесь деньги рекой льются…- процедила мачеха, смотря, как небо окрасили фейерверки.

Я не успела что-то сказать, так как всё моё внимание обратилось к парню, появившемуся на сцене.

Гай Вагнер. Наследник многомиллионного состояния. Мечта всех присутствующих девушек, к которым упорно не желала себя причислять. Я видела Гая только лишь в журнале и могла абсолютно точно сказать, что в реальности он выглядел даже намного лучше.

Пока широкоплечий красавец всем улыбался и махал рукой, я утонула в громких вздохах девушек. Они даже не скрывали своих намерений. Какой стыд!

- Улыбайся, - шипела мне на ухо Альбертина. - Не стой как мумия.

Пересилив себя, я улыбнулась, но была уверена, что это выглядело странно.

Напряжение в теле не позволяло быть естественной, а от боли в ногах, виновником которой были высоченные каблуки, хотелось не улыбаться, а громко выть во всё горло.

- Альбертина, я стараюсь, - произнесла сдавленно.

- Ты не стараешься, а только портишь. Придётся всё взять в свои руки, - не прекращала шипеть она.

Благо, никто нас не слышал. Все взгляды были обращены на парня, который произнёс свою речь.

Банальную, заученную… Будто актёр выучил свою роль и теперь её играл.

Уголки моих губ снова поползли вниз. Красавчик и не более. Нет души, жизни. Глянцевая картинка из журнала. Не о таком суженном я мечтала. В романах мне нравились не инфантильные парни, а глубоких взглядов серьёзные мужчины. Похожих на того, кто с поздравлениями подошёл к нему первым. Мужчина был чуть старше именинника, но имел удивительную внешнюю схожесть с парнем. Чувствовалась его стать, стержень внутри. Взгляд серьёзный, пронзительный. Берущий за душу.

Кто он? Его кузен Роланд? Очень было похоже на то.

Гай вместе с незнакомцем спустился к гостям и потонул в нескончаемых поздравлениях.

- Тебе нужно невзначай оказаться рядом с ним. Назвать имя и показать свою привлекательную фигуру, - проговорила вполголоса мачеха. - Именно спонтанно завязываются крепкие союзы. Без принуждения…

Так вот о чём она говорила, намекая о моей роли. Что ж… я ожидала чего-то подобного, но всё же не была к этому готова.

- Я не могу пойти к нему сама. Не лучше ли было бы, чтобы меня ему представили? - взволнованно произнесла я. - Я не умею флиртовать с парнями.

- Не говори ерунды. У женщин это от природы…- начинала злиться Альбертина.