После церемонии – банкет.

– Ещё долго будет длиться вечер? – я веду себя не очень вежливо, но Стефану будто плевать на мою дерзость.

Он всё время облизывает меня взглядом и имеет наглость подмигивать. А когда мы подходим к столу, и вовсе пытается убрать с моего лица непослушный рыжий локон.

– Не трогай, – шиплю, отстраняясь.

– Ты же моя жена, забыла? – прижимается теснее, пользуясь тем, что на нас смотрят его родители.

Ну, когда уже закончится весь этот фарс?

Понимаю, что сама согласилась на эту авантюру, но среди условий не было пункта, согласно которому я должна терпеть навязчивое внимание своего фиктивного мужа.

– Слушай, ты такая забавная, – бросает, в очередной раз целуя меня в висок.

Кожа мгновенно вспыхивает, а вдоль позвоночника будто проходит разряд тока.

– И что же во мне забавного? – натянуто улыбаюсь, чтобы со стороны казалось, будто мы просто мило беседуем.

– А разве сама не знаешь? – отвечает вопросом на вопрос, а в следующую секунду переключает всё своё внимание на очередную парочку гостей. – Кто пожаловал на мою свадьбу, – улыбается Стеф и принимается обнимать незнакомого мне мужчину.

– Поздравляем, – неохотно выдавливает из себя спутница незнакомца – молодая девушка, примерно моя ровесница.

В знак благодарности киваю, но ничего не говорю. Стефан сам представляет меня своим друзьям, а я имею право только бесконечно кивать и молчать, молчать, молчать…

Фиктивный муж предупредил меня об этом после церемонии бракосочетания. Видимо, боится, что ляпну что-нибудь лишнее, и сразу станет понятна моя сущность.

Впрочем, когда каждый, находящийся в зале гость считает своим долгом разглядывать меня, словно какую-то диковинку, мне и самой кажется, что у меня на лбу так и написано – «простолюдинка».

И почему в некоторых кругах происхождение до сих пор имеет значение?

К вечеру я не чувствую ног. Туфли, которые ещё несколько часов назад казались мне невероятно красивыми, теперь вызывают лишь раздражение. Мне хочется снять их поскорее и убрать с глаз долой, потому что они ужасно натёрли мне ноги.

И как назло, ведущий вспоминает, что молодожёны ещё не танцевали.

– Может, не надо? – спрашиваю у Стефана, а сама ругаю себя мысленно за слабость.

Я согласилась сыграть невесту, значит должна довести дело до конца, а не устраивать нытьё по каждому поводу.

Так, Алина, соберись! – приказываю себе мысленно.

Каждый шаг мне даётся с трудом, но я терплю из последних сил.

– Между нами ещё двое поместятся, – возмущается Стефан и притягивает меня за талию к себе.

Прижимается настолько близко, что между нашими лицами остаётся ничтожное расстояние. Я чувствую на коже дыхание парня, его губы едва не касаются моих.

Да сколько можно!

Я уже не знаю, куда деваться от навязчивого внимания Стефана. От его раздевающего взгляда, он бесконечных прикосновений. Не верится, что этот человек горюет о сбежавшей невесте, и это настораживает.

Не так себя ведут брошенные у алтаря женихи.

Наш брак лишь фикция. Ширма, чтобы скрыть неприглядную тайну от любопытных глаз. Но в жизни ведь Стефана предала возлюбленная, а он ведёт себя так, будто ничего страшного не произошло.

И это крайне подозрительно…

После танца мы возвращаемся за стол.

– Я могу выйти ненадолго? – спрашиваю полушёпотом.

– Нет, я не отпущу тебя никуда, вдруг сбежишь? – нащупывает мою руку под столом и крепко её сжимает.

– Не говори ерунды, мне нужно всего лишь расстегнуть застёжку на туфлях, чтобы снять их и спрятать под столом.

– Зачем? – впервые за время нашего короткого знакомства я вижу в глазах Стефана растерянность. – Это какой-то обряд? – парень искренне готов поверить в собственное предположение.